宋神宗熙宁四年（1071）六月，苏轼以太常博士直史馆的身份通判杭州。他在杭州一直待到熙宁七年（1074）八月，这是他人生中很重要的三年。这三年间，苏轼有了第三个儿子苏过，苏过此后一直陪伴他度过余生；王朝云来到苏轼身边，后来成为他的侍妾，与他相伴二十多年，后来病逝惠州。苏轼在杭州还结识了词人张先，与其成为忘年交，写下《江城子·凤凰山下雨初晴》（“江城子”一作“江神子”）。词题下有序“湖上与张先同赋，时闻弹筝”，这湖就是杭州西湖。

　　张先（990—1078），字子野，浙江吴兴人，是北宋难得的高寿词人。他因填的词中有佳句“云破月来花弄影”“帘幕卷花影”和“坠轻絮无影”（一作“堕絮飞无影”），被称为“张三影”。三十多岁的苏轼与张先相识时，张先已是八十多岁的老人。当时，张先视听尚好，不绝歌舞，也享有诗名，但他的诗名为词名遮蔽。人们多说他的词好，少说他的诗妙。

　　苏轼在《江城子·凤凰山下雨初晴》这首词中写道：

　　“凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明。一朵芙蕖，开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。

　　忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听！烟敛云收，依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。”

　　相传这首词还有一则逸事：一日，苏轼、张先同游西湖时，在孤山竹阁前的临湖亭休憩。湖心有一彩舟飘至亭前，一风韵绰约的弹筝少妇上前说久慕苏轼之名，无由得见。今闻苏公游湖，贸然前来，求一小词，以作终生之荣。苏轼不能推却，故戏作这首词。词成而奏，一曲未了，少妇竟翩然离去。这个故事多为后人牵强附会，转述者称“东坡”。“东坡”是苏轼多年后贬居黄州、躬耕城东坡地的自号，说明这个传闻产生时间较晚。

　　这首词表面上讲述西湖弹筝女子的情怨，后人附会也因此而生。本在西湖上，这首词却说江上，是化用了唐代诗人钱起的诗歌《省试湘灵鼓瑟》中的“曲终人不见，江上数峰青”，让其更富有情韵。《江城子·凤凰山下雨初晴》这首词先叙景，雨后初晴的傍晚时分，风清霞明。如此美景之下，苏轼用比兴的手法，将前来的女子比拟为盈盈的芙蕖（即莲花），让人从字里行间去感受她的美貌。这一手法自《诗经》以来，多为诗人所用。这里，苏轼还以“双白鹭”喻男子，说明他们对美丽女子的爱慕。这既衬托了女子之美，又让这首词暗含了一个浪漫的爱情故事。

　　《江城子·凤凰山下雨初晴》这首词的上阕，含蓄道出男子对女子的爱慕。但是，词的下阕却说女子“弄哀筝，苦含情，遣谁听”，仿佛女子也有意，但单恋终不成，故伤感而有哀愁。这时，烟散云开，那“弄哀筝”的娉婷女子仿佛是“湘灵”（传说中虞舜的妃子或战国屈原笔下的湘夫人）。屈原的《九歌·湘君》《九歌·湘夫人》，讲述了一段充满哀怨的恋情。苏轼这首《江城子·凤凰山下雨初晴》也写得哀怨情深，并以“人不见，数峰青”作结，言终而余味袅袅。词写到这里，好像并不是讲一个现实生活中的故事，“湘灵”的神仙面纱使这个故事美妙空灵，给人留下无穷遐想。

　　苏轼说《江城子·凤凰山下雨初晴》这首词与张先同赋。张先有三首《少年游》，一写于渝州，一咏井边桃，还有一首写“红叶黄花秋又老，疏雨更西风”，和苏词一样写在秋天雨后，其中的离情愁绪和苏词情调相近，但张先没有明言这首词是否作于杭州，是否与苏轼同赋。