徐天柄，又名徐坚，曾用名吴青，海南琼山县（今海口市）人。出身农民家庭，与徐成章（即徐天宗）是堂兄弟。青年时期，他与徐成章一起加入进步人士组织的励志社。1909年加入中国同盟会。1914年参加讨伐袁世凯的斗争。1917年考入江西南昌军校学习，1919年冬毕业回琼。1920年夏，参加陈继虞领导的民军，开展反对驻琼军阀李根源的斗争。1921年，徐天柄积极协助徐成章在海口创办《琼崖旬报》，任编辑。1922年上半年，与吴明、罗汉、鲁易、李实等人一起在海口成立中国社会主义青年团琼崖分团，同年秋加入中国共产党。

　　同年冬，徐天柄离琼赴广州，在孙中山领导的东征军中任步兵第二旅参谋长。1924年5月，任黄埔陆军军官学校第一期特别官佐，同时担任《新琼崖评论》编辑主任。1925年6月，任省港罢工委员会委员，负责纠察工作。9月任国民革命军第一军第四团党代表。1926年下半年，受党组织指派，到苏联莫斯科东方大学学习，毕业后受中共中央派遣，化名吴青，于1929年到新加坡组建中共南洋临委，任书记，负责领导马来亚、暹罗（今泰国）、印度尼西亚、越南等国的中共党组织。

　　1930年5月，共产国际东方局派胡志明到马来亚成立马共中央，吴青（即徐天柄）被选为马共中央书记。在任期间，大力传播马克思列宁主义，执行第三国际的策略方针，致力于推翻帝国主义和资本主义的统治。在马来亚动员与组织橡胶工人罢工，要求加薪，取得罢工的胜利，使东南亚几个国家的共产党组织的声望得以提高，党组织获得新的发展，革命形势发生新的变化。

　　1930年5月，吴青被英国殖民当局逮捕遣送到广东省汕头，不久在广州被国民党反动派杀害，牺牲时40岁。