在影片中，年轻的舞蹈演员何小萍（苗苗饰）因家庭隐情屡遭战友排斥，被称为“活雷锋”的刘峰（黄轩饰），却因表白感情受到处分，两人经历了战争前线的洗礼，晚年相濡以沫，其他团员也随着文工团的解散而各奔东西……

　　旅美作家严歌苓的小说屡屡被改编拍摄成电影：她的《金陵十三钗》曾被张艺谋搬上银幕，《少女小渔》曾被张艾嘉搬上银幕，《梅兰芳》被陈凯歌搬上银幕。

　　据介绍，影片《芳华》源于2013年冯小刚和严歌苓的一个约定——因为两人都曾在文工团服役，成长的年代也差不多，所以约好创造一个贴近亲身经历的文工团故事。

　　“回忆起往事的时候很多事都会被忽略掉，但唯独这一段生活一直长在我的心里，挥之不去。当脑子里面一片黑白的时候，唯独这一段生活在我的脑子里面是有色彩的。”冯小刚此前接受采访时说，片名中“芳”是芬芳、气味，“华”是缤纷的色彩，“非常有青春和美好的气息，很符合记忆中的美的印象。”