“姓”可以追溯至远古的母系氏族社会，那时的氏族成员只知有母不知有父，望“字”生义，“姓”字正是人人皆女性所生之意。

　　古人为了使自己与别的氏族有区别，更为了防止近亲婚配的不良后果，每个氏族大多采用与生产活动关系密切的动植物等作为本族的标志，这就是图腾。“姓”由此而生，它清楚地表明同一个姓的人都是同一位女祖先的子孙后代，能起到“明血缘，别婚姻”的作用。不少从女字旁的姓，如姚、姜、姬等，就是从那时传下来的“女姓”。

　　进入父系社会后，它转而表明父系的血缘关系，因为人口增多，姓的支派也增多，产生了一系列的“氏”。当时的父系家长普遍称“氏”，如尧称陶唐氏。进入阶级社会后，贵族男子才能称氏，用以“别贵贱”，贵族女子仍称姓，用以“别婚姻”。

　　周代是古代文化体制化的重要时期，对姓和氏的产生制定了一套严密的制度。一般诸侯以受封的国名为氏，如虞、夏等；卿大夫以封地为氏，如崔、鲍等；还有以居住地为氏的，如百里、柳下等；还有以官职为氏的，如史、司马等。

　　姓与氏相别的制度一直沿用到战国后期，这个时期，社会发生剧烈变动，许多旧贵族没落了，有的还沦落为奴隶，这时表示贵族身份的氏已无存在的必要了。秦汉以后，姓与氏不再是贵族的专利，平民也开始从无姓到有姓，此后姓与氏合二为一，与现代差不多，都是沿袭父辈一代代传下去象征血缘关系的标志。