关于中西方建筑艺术的得失与优劣，历来有不少文章和专著。从根本上说，它们的差异首先来自于材料的不同：传统的西方建筑（包括被西方视为东方的埃及、印度、伊斯兰的建筑）长期以石头为主体；而传统的东方建筑（包括中国、日本、越南、朝鲜半岛等国家和地区的建筑）则一直是以木头为构架的。这种建筑材料的不同，为其各自的建筑艺术提供了不同的可能性。 　　石头是一种密度很高的建筑材料。它的缺点是施工周期长；它的优点是使用寿命长；它的特点是足以承担巨大的压力，宜于向高空发展。与之刚好相反，木头是一种密度较小的建筑材料。它的缺点是使用寿命短；它的优点是施工周期短；它的特点是容易制造较大跨度的窗框和飞檐，宜于横向发展。 　　相对于石头的优点和缺点，西方的经典建筑往往具有几十年、甚至上百年的施工周期，可一旦落成又可经受千百年的考验。作为欧洲建筑史上早期哥特式教堂的典范，著名的巴黎圣母院始建于1163年，竣工于1345年，历时182年之久。然而时至今日，它还完好无损地屹立在巴黎市中心塞纳河的斯德岛上。比它更晚、更高，也更具有哥特风味的科隆大教堂的整个建筑时间跨越了近5个世纪，仅石料就用了16万吨。其垂直向上、高耸入云的双塔尖顶，凝结了德意志民族几代人的艰辛和努力。说到西班牙，人们一定会想到巴塞罗那的那座至今尚未竣工、却已被写进建筑艺术史的圣家族教堂。这座由著名艺术家高迪设计的造型奇异的庞然大物，从19世纪开始施工，已经建造了一百多年，而按照预期的建设计划，还需要建造一百多年才能完工……在欧洲的建筑史上，这样的例子不胜枚举。由于宗教信仰比世俗政权更加稳定而长久，所以这些建筑不会因世俗政权的更迭与替换而遭受毁灭。不仅如此，在这种宗教建筑的典范作用下，西方人渐渐培养起一种对于古老建筑的尊崇与敬意。在西方，每座城市中的“主教堂”不仅是规模巨大的，而且是历史悠久的。它不仅是一种信仰的体现，而且是一种历史、一种文化，是一代又一代人生命的延续。 　　相对于木头的优点和缺点，中国的经典建筑则常常只具有几年或几十年的施工周期，偌大的一个大兴城（即后来唐代的长安城）只用了九个月的时间就建造成了，北京紫禁城的施工周期也只用了十几年的时间，其建设速度不可谓不惊人。然而，来得容易去得快，由于这些宫殿和城池都是世俗政权的象征，因而它们在改朝换代的过程中很难幸免于难。大量建筑也已因潮湿、虫蛀、地震和火灾而灰飞烟灭了。迄今为止，我们所能看到的最为古老的木制建筑，只有唐代的佛光寺和辽代的应县木塔了。不仅如此，朝廷破旧立新的建筑理念也影响了百姓喜新厌旧的住房态度。直至现在，中国人对待建筑的态度仍然是以新为贵，以旧为耻的。没有人像美国前总统克林顿那样，宁愿出巨资也要购买一座百年老宅搬进去住住。 　　与石头的特点相关，西方建筑的基本姿态是拔地而起，指向苍穹的。无论是拜占廷式、哥特式，还是文艺复兴式的建筑，都要在穹顶、尖顶或圆顶上做文章。从外部形态上看，这些建筑都容易呈现挺拔、伟岸的身躯。从内部结构上看，这些建筑又都有些阴冷、幽暗的特点。因为密度过高的石头自身的重量较大，因而不利于建造较宽的窗框，从而不利于采光。 　　与木头的特点相联，中国建筑的基本姿态则是横向展开，居于大地的。古代的亭、台、楼、阁，并不过于追求绝对的高度，而是在飞檐上做文章。从外部形态上看，这些建筑常常显得稳重而不轻灵，温馨而不神秘，威严而不刻板。从内部结构上看，这些建筑又都有着宽敞、明亮、舒适的特点。因为密度较小的木头不仅可以制造跨度较宽的门窗，而且可以通过梁、檩、椽之间的相互叠加，而将纵向的重力转向横向的延展。