在已知地球历史上，共发生过5次全球性的大规模集群灭绝事件。发生在4亿多年前奥陶纪末的生物大灭绝是其中第一次。这次大灭绝重创了海洋生态系统，导致当时85%的海洋生物物种灭绝。科学界普遍认为，此次生物大灭绝与冰川作用有关，但其持续时间、过程和具体发生机制等，一直没有定论。

　　此次，科研团队历时8年探索，在我国云南永善县发现一个连续完整的奥陶系—志留系界线剖面。这段地层完整保留了首次生物大灭绝期间的化石沉积物记录，研究人员对其中保存的化石进行研究，并对岩层进行精确定年，最终发现，奥陶纪末的这次大灭绝，发生在4.431亿年前到4.429亿年前的20万年间。

　　“20万年在地质历史上不过短短一瞬。当时，全球海平面急速下降100至150米，绝大部分海洋生物遭受了‘灭顶之灾’。”此项研究主要组织者、中科院南京地质古生物研究所研究员詹仁斌说。