2003年6月2日，由英国研制、欧洲第一颗火星登陆器“猎兔犬2”号搭乘欧洲火星探测器“火星快车”从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射中心发射升空，飞赴火星。同年12月19日，“猎兔犬2”号脱离“火星快车”，独自向火星进发。然而，就在它按计划于同月25日着陆火星时，地面控制中心与其失去联系。

　　就“失败”原因，当时存在多种观点。领导这一计划的英国科学家柯林·皮林格教授说，最可能的是突发“天气原因”导致火星大气比预期得要稀薄，致使“猎兔犬2”号进入火星大气层后下降过快，登陆器减速伞和缓冲气囊没有按计划打开，或根本没有打开，最终“猎兔犬2”号坠毁火星表面。

　　然而，10多年后，英国航天局16日宣布，美国航空航天局“火星勘测轨道飞行器”最新拍摄的高分辨图像中，“猎兔犬2”号竟然出现在火星表面，处于半展开状态。英国航天局在一份声明中说：“不幸的是，鉴于部分展开……将不可能唤醒‘猎兔犬2’号（重新与它取得联系）或从中检索数据。”李良勇（新华社供本报特稿）