论文第一作者、哈佛大学医学院的陈昇宏告诉新华社记者，他和同事开始研究癌症治疗的时机纯属偶然。他们起初想建立一个生物化学系统来研究抗癌基因p53的调节机制，在这个过程中无意间发现，抑制一种代号为MDMX的致癌基因，会导致p53基因的活性水平在单细胞里展现出随时间推移而改变的特殊动态。

　　陈昇宏与同事使用单细胞影像分析方法，量化记录每个被研究细胞里p53基因的动态变化。结果发现，通过药物抑制MDMX基因的活性后，p53基因在单细胞里会出现两个阶段的动态变化。第一阶段在细胞分裂后，p53基因的活性水平会暂时上升，随后进入第二阶段的持续性“小幅震荡”。在这两个阶段用药，癌变细胞的反应“大不相同甚至截然相反”。