自1998年以来，由国家文物局牵头，中国国家博物馆水下考古研究中心与海南省文体厅联合组成中国西沙水下考古队对广袤的西沙水域展开科学的水下考古调查，发现多处沉船遗迹，出水大量的陶瓷器、铜器和石雕制品。 　　据省文物保护管理办公室副主任王亦平介绍，西沙华光礁Ⅰ号沉船出水了大量宋代的外销陶瓷制品，与史料上对驶向海外的“货多陶器，大小相套，无少隙地”的货船描述完全一致，其用途应是销往东南亚地区的日常生活用品。 　　在西沙珊瑚岛和金银岛发现的主要是石雕制品，大多属建筑材料，有龙纹石柱、石斗拱、石柱础等，据专家分析，可能是侨居在东南亚一带的华侨运往海外修建庙宇使用的。 　　在西沙群岛还发现有十余座中国住岛渔民建造的明清时期的珊瑚庙宇，这充分证明了我们的祖先是最早到达和最先开发经营的，南海诸岛自古就是中国的领土，而且西沙考古的成果，为研究海上丝绸之路领域的中外贸易史、中外航海史和古代造船技术等相关课题都提供了十分宝贵的实物资料。 　　翻阅《新唐书》中，我们可以查阅到宰相贾耽详细记载的“广州通海夷道”：“广州东南海行，二百里至屯门山（今广东深圳南头），乃帆风西行，二日至九州石（今海南东北海域七州列岛）。又南二日至象石（今海南东南海域独珠石）。又西南三日行，至不劳山（今越南占婆岛），山在环王国（即占城国）东二百里海中。……小舟流，二日至末罗国（今伊拉克巴士拉）大食重镇也。又西北陆行千里，至茂门王所都缚达城（今伊拉克首都巴格达）”。 　　除了阿拉伯航线，海上丝绸之路上还有印度洋航线、波斯湾航线、非洲沿岸航线等，这些航线无一例外都经历了海南岛，将先进的文化传入海南，传进中国。 　　原海南省博物馆副馆长郝思德说，透过西沙华光礁Ⅰ号沉船，我们可以遥想当年，中国的古代航海技术伴随着勤劳智慧的渔民，一步步取得突破性进展，航海罗盘、水密隔舱、链式接舵等新技术的应用，使风高浪急的南海不再成为海上丝绸之路航线上无法克服的困难，海上贸易成为宋代国家的重要的经济来源。 　　考古发现证明，位于海上丝绸之路要冲的海南岛附近南海海域蕴藏着极为丰富的“水下遗珍”，是证明中国最早开发南海的珍贵史料，也是中国文化遗产的重要组成部分，更是中华民族的一笔巨大财富，同时也是研究我国古文明和历史发展的宝贵资料。 　　目前，海上丝绸之路沿岸国家正在积极准备将这条古老的贸易之路、文化之路、融合之路申报世界文化遗产，这是中国先人留给世界的遗产，在今天古老的中华文明依然在世界传承。