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7月21日，“阿特兰蒂斯”号航天飞机在万众瞩目中平安返航，为美国30年的航天飞机项目正式画上句号。虽然航天飞机这种人类迄今建造的最复杂、功能最多的载人航天器退出现役，但这并不意味着世界载人航天事业的停步。“后航天飞机时代”来临，更多国家进入载人航天领域你追我赶，世界航天格局正悄然发生变化。
载人航天格局嬗变
中国欧洲印度正在追赶美俄
航天飞机项目终结后，美国在今后数年内缺乏自己的载人航天器，要依靠俄罗斯的“联盟”飞船将宇航员送往国际空间站。目前，只有俄罗斯的“联盟”飞船能运载着宇航员与国际空间站交会对接，俄罗斯已成为国际空间站宇航员的唯一“承运人”。
俄航天署署长波波夫金透露，按照俄美签署的合同，美国宇航员在2016年前都能搭乘俄罗斯载人飞船飞赴国际空间站。他说，俄方将担负起保证国际空间站正常运转的重任。
与此同时，载人航天已不再是冷战时期美苏两国的“二重唱”。自2003年起，中国的“神舟”飞船已执行3次载人使命，共运送6名航天员进入太空，航天员也已成功进行出舱活动。中国还将在今年晚些时候试验交会对接技术，并计划建造有人照料的空间站。
8年前“神舟五号”飞船成功将中国首位航天员送入太空，打破了美俄在载人航天领域长期垄断的格局。这一突破也带动欧洲再次重视载人航天，很多欧洲国家更深刻地意识到必须对航天业增加投入，否则将有掉队危险。
欧洲航天局在上世纪70年代末曾研制“使神”号小型航天飞机，后因资金和成员国意见不一等原因放弃。虽然欧航局参加了国际空间站计划，2008年，凝聚欧航局20多年心血的“哥伦布”实验舱也成功安装到国际空间站上，但国际空间站的建设基本由美俄主导，欧航局始终是“配角”。
今年2月，欧航局用“阿丽亚娜－5ES”型火箭成功发射约20吨的欧洲第二艘自动货运飞船，为国际空间站送去了7吨补给，这是欧航局有史以来发射的质量最大航天器，这艘飞船的成功使欧洲航天翻开新的一页。今年3月，欧航局增设载人航天等新部门。4月，欧盟委员会公布了一份航天发展“路线图”，重申要建立“独立、具有竞争力”的航天工业。
作为重要的新兴国家，印度正在考虑以何种方式进行载人航天。印度空间研究组织主席拉达克里希南不久前表示，印度从10年前就开始考虑载人航天的可行性。2006年，印度召集全国80名高级科学家研讨，认为已可以开展载人航天项目，此后印度航天机构开始进行前期研究。印度空间组织官员私下透露，若一切顺利可能在2015年至2016年间实施载人航天活动。
技术进步并未停滞
美国俄罗斯将研发新一代飞船
为了冷战时期“太空竞赛”的需要，美国研制航天飞机的初衷是要开发一种维护简便、发射成本低、可重复使用的航天器，超过苏联的载人飞船。事实证明，它没有完全达到这些要求。但30年来，载人航天技术的发展没有停滞，美国、俄罗斯、欧洲航天局等，都在航天飞机的研发经验和教训基础上前进。
美国“后航天飞机时代”的载人航天器，将回归飞船发展路线。一方面，美国鼓励私营企业研发将宇航员送往国际空间站的低成本飞船，也就是俗称的“太空巴士”；另一方面，美国航天局将研发能运送宇航员登上小行星、未来登临火星的“多用途载人航天器”。随着航天飞机所用技术的转移，这些飞船部分拥有航天飞机的特征，如某些部件可重复使用等。
与美国相比，俄罗斯继承了苏联时代制造飞船的技术路线。俄罗斯“联盟”系列载人飞船相对简单可靠，自上世纪70年代以来没有发生过重大事故，堪称目前最安全的载人航天器之一，这也使俄罗斯在航天飞机退役后成为国际空间站唯一“承运人”。但俄并不甘心仅扮演这种角色，而是正在积极准备载人航天的突破性发展。
今年5月，消息人士称俄正在研制新一代飞船，它能在发射7小时后与国际空间站对接，并可重复使用，其基本改型可运载6人独立飞行5天，用于绕月飞行的改型可运载4人独立飞行14天。俄罗斯还发起“火星－500”模拟飞行试验，为未来宇航员登上火星积累经验。有消息称，俄航天署还在研究可抵达火星的核动力飞船。
作为有技术实力的后进者，欧洲正在载人航天领域奋起直追。与美俄不同的是，欧洲航天局把未来载人航天的长期发展重心再次转向航天飞机。2004年5月，未来欧洲航天飞机的原型样机“凤凰”号在瑞典进行试验，欧航局计划以此为蓝本在2015年到2020年间制造出自己的航天飞机。
欧航局名为“极光”的中长期计划雄心勃勃：在2020年到2025年，欧航局宇航员将登上月球；从2026年开始进行宇航员登陆火星的准备；2030年至2035年间，将向火星发射一艘载人飞船，实现欧洲宇航员登上这颗红色星球的梦想。
国际合作更显必要
任何国家都无法一枝独秀
30年来，航天飞机项目共计耗资2000亿美元，其高昂的成本令美国也难以承受。
而在“后航天飞机时代”，国际合作凸显必要性。此外，从成本、技术等多方面考量，任何国家都无法在所有航天领域一枝独秀。
（据新华社北京7月21日电）
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