万历十三年，1585年，71岁的海瑞再次得到起用，继续坚持反腐倡廉，严明执法，但收效甚微，且遭到小人的纷纷诬蔑式弹劾。

　　海瑞7次上疏乞休，但皇帝都不应允。

　　1587年入冬不久，海瑞在贫困交加中，孤单地走到了生命的尽头，结束了他传奇式的一生。

　　“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”曹操《步出夏门行》里的这几句诗，可以作为对晚年海瑞最真实的概括。在名为请辞回乡，实则罢官闲居琼州16年之后，接到朝廷起用的圣旨，海瑞的一腔热血又沸腾了。

　　然而，就像今天的那句网络流行语“理想很丰满，现实很骨感”一样，海瑞渴望为朝廷、为民众鞠躬尽瘁死而后已的梦想无法得到实现，因为在此前和此后，容不下他的，不但有已经作古的内阁首辅高拱、张居正，以及他们圈子里那些依然活着的党羽，还有大明王朝整个倾颓的官场中垂垂的暮气、腐朽的味道。

　　亲友来信

　　自1570年从应天巡抚任上辞职南归，海瑞已经在家乡琼山呆了10多年。1584年底，海瑞接到同乡京官王弘诲、侄女婿梁云龙的来信，被告知自己即将得到任用———“起用即矣”。

　　原来，海瑞“罢官”后，一直有人上疏，请求皇帝重新起用海瑞，但都遭到忌惮海瑞的内阁首辅张居正等人的反对，即使是1582年张居正死后，由于继任内阁首辅的张四维是张居正的心腹，也极力阻挠海瑞复职。

　　但是，为海瑞打抱不平的呼声并未间断。

　　最终起作用的是，直隶巡抚御史王国、兵科给事中王亮在1584年二月和三月先后上两道奏疏，请求皇上起用海瑞，得到的旨意是：“海瑞即起用。”

　　十二月，吏部计划任命海瑞为通政司左通政，但万历皇帝的意思是：海瑞原先当的是都御史，起用后要让他担任与之前相对应的职务。

　　于是，梁云龙和王弘诲闻讯，当即修书海瑞，提前告知好消息。

　　重回南京

　　1585年正月，海瑞得旨，官复原职———正四品的“南京都察院佥都御史”。富有戏剧性的是，说是恢复原职，其实海瑞还没到达南京，自己的官职已被“连升

　　三级”———二月，改任为正三品的“南京吏部右侍郎”，但由于南京吏部尚书还空缺，海瑞实际上要行尚书之权；三月，朝廷干脆将海瑞改任为正二品的“南京吏部尚书”；但到了四月，又任命刑部左侍郎丘橓为南京吏部尚书。

　　二月二十八日，海瑞接旨启程，一路上水陆兼程，五月十二日才到南京履任，此时丘橓尚未到任，海瑞代理吏部尚书。

　　吏部是六部之首，管的是人事任免和组织纪律，海瑞自然也要惩治贪腐，不但谢绝户部尚书毕锵写信请求安排两位门生的工作，还拟定和张贴《禁革积弊告示》，力图肃清吏治。但反腐是件得罪人的事情，尤其是在明王朝日薄西山之时，贪腐之风已是日盛。

　　今年94岁的文史专家蒋星煜，对海瑞的研究超过了半个世纪，他在1957年就出版学术专著《海瑞》，迄今已先后再版4次。

　　蒋星煜认为，海瑞在南京吏部任上，政治思想有了一些发展，感到能使百姓安居乐业的，起决定作用的固然是守令，而守令是受司道监督的，司道又受巡抚、巡按节制，巡抚巡按又听命于内阁大臣，内阁大臣又都是为皇帝办事的，因此问题的关键在于皇帝，皇帝看问题如有偏颇，各级下属的努力就会事倍功半；当时贪污的风气极盛，有些贪官屡经奏劾都没有问罪，反而更加大胆，而准许贪污从犯以钱赎罪，也是贪污风气流行的原因之一。

　　因此，1586年二月，海瑞被擢升为“南京都察院右都御史”后，便向万历皇帝建议，严惩贪污是当务之急，要恢复明初洪武三十年（1397年）制定的酷刑，如枉法贪赃八十贯钱，就要处以绞刑；海瑞甚至不赞成宫女和太监这些残酷的宫廷制度，希望废黜。

　　蒋星煜说，海瑞的奏疏引起不少人误解，以为他要将贪污犯剥皮囊草，打击海瑞的人更以此为莫须有的罪名，大肆诬蔑，山东道监察御史梅鹍祚首先发起进攻，奏劾海瑞是在清平盛世，说出不祥之语。

　　万历最终罚了梅鹍祚两个月的薪俸，但也没有采纳海瑞的建议，只是让他安心供职。

　　房寰事件

　　说到御史，不能不提言官制度在明朝给了他们极大的权利。明朝的御史，道听途说、捕风捉影，甚至是无中生有的事情都可以上奏，混淆视听，皇帝的判断很受影响，却常常无可奈何。很多御史受个人利益驱使或利益集团鼓动，往往含血喷人，形同疯狗。

　　海瑞眼看南京的御史不守本分，声色犬马，十分不满，主张援用朱元璋年代的酷刑，廷杖重责这些御

　　史，不料走漏风声后，贪污受贿、劣迹最多的提学御史房寰决定先下手为强，在别人的鼓动下，真的上疏“黑”海瑞。

　　房寰是个巨贪，凡是在他做过官的地方都受其盘剥，升为京官后，更是大肆贪污，成为乡里的首富。由于他在江南十三府分管教育工作，更加便于收受贿赂，时人便模仿杜牧的《阿房宫赋》，写了一篇《倭房宫赋》来影射他搜刮民脂民膏。

　　房寰恶人先告状，而且话很损，与此前戴凤翔弹劾海瑞勾结倭寇不同，他在奏疏里诬蔑海瑞菲薄圣人，诽谤海瑞说过孔孟再世也不过如此，当世的圣人也就他海瑞一个人；还说海瑞生活简朴，穿着破旧的衣服，是故意标榜清廉，不像长官的样子等等，甚至说海瑞这个清官对朝廷只是个摆设，却对自己贪污受贿大言不惭，恬不知耻。

　　而事实上，万历皇帝也并非真的要重用海瑞，只是把他当作清官的榜样，还曾让人给海瑞刻了一枚印———“掌风化之官”，用意已经十分明显。

　　海瑞免不了上疏辩解，顺便提出辞职回乡，但万历一句“是非自有公论”，让海瑞不必辩解，就将事情轻描淡写过去了。

　　只是，当时的读书人却为海瑞心怀不平，纷纷起来揭露房寰的劣行。在吏部办事的进士顾允成，江苏无锡人，带头写了几篇抨击房寰的文章，让哥哥顾宪成递交上去。不料朱翊钧认为顾允成不是言官，不应“出位言事”，竟然剥夺了他的功名，遣返原乡。

　　当时的一些读书人倒也坚持正义，很有骨气，眼看皇帝偏袒奸佞小人，便屡屡上疏痛斥房寰，抖出越来越多贪赃之事，但房寰始终逍遥法外。

　　而海瑞从梅鹍祚奏劾他开始，已先后7次上疏乞休，心灰意冷的他，算是将当时的官场形势看透了。

　　然而，万历自然不会轻易让海瑞致仕，而是继续将他留任，装点大明王朝的门面。

　　对于房寰，考虑到检举、揭发者越来越多，朱翊钧怎么打压、处分都难平众怒，终于在舆论压力下，将房寰免职。而其时，离海瑞去世的日子已然不远。

　　万历十五年的十月十四日，贫病中的海瑞，黯然离世。