民间称过春节为过年。过年，在中国人的文化辞典中，具有极其重要的地位。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。一个“年”字，负载着中国人对时间流逝的留恋，对新旧交替、万象更新的欣喜，对美好未来的希望和期盼。

　　“年”字的出现始于周代。在此以前，尧舜时称“载”，有天体星辰运载一周之意；夏代称“岁”，含人长一岁，新春将临之意；商代称“祀”，表示四时已过，该编史造册，奉祀神灵祖先了。虽然在唐肃宗时曾一度将“年”改为“载”，但为期很短，又复称为年。年为计时单位，一直沿用到现在。

　　从汉字的起源看，“年”字跟农作物有关。在甲骨文、金文中，“年”字的写法上部为“禾”字，下部为“人”字，像一个人扛着沉甸甸的谷物。《说文解字》：“年，谷熟也。”“年”的本义是谷物成熟。在甲骨卜辞里，有“受年”“不受年”，就是卜问庄稼收成好不好。在古代史书上，常有“有年”或“大有年”的记载，“有年”就是谷物丰收，“大有年”就是谷物大丰收。确实，对于以农耕为主要生产方式的先民们来说，五谷成熟、丰收、大丰收就是农事中最大的事情。他们用“年”字来表示农事中最大的事，可见“年”字在他们心中有着非同寻常的意义。这实际上体现了先民们对五谷成熟、丰收的一种礼赞。这一意义在现代汉语中的“年成”一词中还隐约可见。

　　在古代，“禾”一年只能收获一次，人们通过对谷物生长周期的了解和观察，产生了时间周期的概念，一年一度的周期就和一年三百六十五天挂上了钩，人们认识到了一年等于十二个月，也是地球绕太阳一周的时间。后来又把十二个月的时间分为春、夏、秋、冬四个季节，在这四个季节里，更明确了“春种秋收”的时间概念。这样周而复始，循环往复，因而人们把一个包含有春、夏、秋、冬的时间段定为一个周期，这个周期叫做“年”。

　　《辞海》释：“年”，又指年节，如：新年；过年。“年”作为节日，在千百年的历史发展中形成了一些较为固定的风俗习惯，比如：贴春联、挂红灯、放鞭炮、守岁、吃年夜饭、拜年等。在吃年夜饭中饺子特别受欢迎。据说“饺子”的名字是从三国时期开始的，距今已有一千六百多年的历史了。还有一种说法，夜里十一点到第二天凌晨一点是子时，也是新旧年的交替时间，人们称为“交子”之时，后来把这个时间吃的食物叫“交子”，因为是食品，就在“交”字旁边加个“食”字，成为“饺子”。今年饺子明年吃，象征年年有余。民间过年的这些年俗，如今不仅在百姓中得到了很好的传承，东南亚乃至全球的华人也对红红火火过大年非常重视。过年，是烙在华夏儿女身上的中国印，是系在炎黄子孙心头的中国结。

　　“年”字经过长期发展演变，字形早已符号化了，但它的含义并没有变。尤其是“年”字中所蕴含的年味，仍是那么喜庆、温馨，耐人寻味。