一个受精卵如何发育成一个含有200多种细胞类型、36个重要器官的复杂有机体，是生命科学最大的难题之一。刘江团队等在国际上首次研究了人类胚胎基因组的激活机制，打开了认识人类胚胎发育基因表达调控的大门。中国科学家找到了启动人类基因组表达的关键分子（Oct4），发现在进化历史中，最先出现的基因（老基因）会先表达，最后出现的基因往往会后表达。究其原因，是细胞设定程序让老基因的调控开关最先被打开。该研究还揭示了人类进化的一个重要新机制，即胚胎中产生的突变更可能传递到后代中，进而引起人类进化。