海南乡亲十分重视教育，培养出的很多优秀后辈活跃在马来西亚的商界、政界和文化界。如果时间回溯数百年，海南人最早下南洋的时候又是什么情形呢？

　　明代海南先贤丘濬的《送林黄门使满剌加国序》，一直被琼、马两地学者认为是海南人出使马来西亚的最早记载，那位姓林的使节名叫“林荣”，成化十七年（1481年）出使满剌加（今马六甲）。而据《琼州府志》的记载，也可推断出在康熙五十六年（1717年）之前，已有海南人私访马来半岛。

　　海南人成规模迁居马来半岛的时间，当在最近200年。文昌考古学家韩槐凖（1892-1970）通过考据，查出1830年曾有船只从海南岛出发前往槟城经商。

　　马来西亚学者孟沙认为，大量海南人移民到马来西亚应是1850年以后的事，而槟城是海南人最早登陆的据点，随后才分布到马六甲、太平、吉兰丹和丁加奴等地。1866年，海南人的第一个“琼州会馆”在槟城创立。那里至今仍是马来西亚海南人最集中的地方。

　　海南人移民马来半岛的艰辛创业历史充满了坎坷。马来西亚海南会馆联合会前任总会长符之庆说，早期的海南人，生活在社会底层，他们占据不了重要经济领域，来到这里最好的状况也只是开家咖啡馆或理发店，都是一些“劳多利薄”的行当。在马来西亚，“怕死不来番”是很多海南人的一句口头禅，可以折射出先辈们冒着生命危险漂洋过海的艰辛经历。

　　然而海南人非常看重教育，除了自身将赚到的钱多用于子女教育，百年来，海南会馆也通过奖学金、贷学金资助海南学子求学，这使得海南人的后代在马来西亚逐步走向了高知精英阶层。