树突是神经细胞上形似树枝般的突起，而树突棘是树突继续分岔而形成“零件”。树突棘上有特定受体，能与神经细胞间传递刺激信息的“中转站”——突触相互结合。此前有研究显示，个头儿大的树突棘上有较多受体，因此与突触结合得更紧密，而小树突棘则与突触结合得弱一些。随着记忆和学习活动增多，部分树突棘会增生变大。

　　研究者把15只这样的老鼠放到旋转的圆筒上，当老鼠在圆筒上跑动时，圆筒会旋转得越来越快。起初，这些老鼠在圆筒上平均只能跑2分半钟就会掉落下来，但经过反复练习，老鼠们逐渐掌握了技巧，平均能在圆筒上跑将近4分钟。研究小组随后发现，这些老鼠脑神经细胞的部分树突棘有所变大或是发展出新的树突棘。