该剧悲喜交加，曲折动人。剧中，书生周士卿与师妹柳玉琴情深意笃，赴考前特把诗帕赠予柳玉琴盟誓订婚。他离开后，柳玉琴因遭强暴而跳河自尽，获救后以卖唱为生。次年，周士卿考中探花后准备回乡完婚，得知柳玉琴自尽后发誓终生不娶，却在一次宴席上遇见柳玉琴。双方解除误会后，柳玉琴把儿子周必正托付给周士卿，自己入庵为尼。十八年后，周必正考中状元，阴差阳错几番周折后终于与母亲相认，结局皆大欢喜。