1999年开始研发

　　X－37B计划是一个独立项目。自1999年美国航天局与波音公司联手研发以来，它一直披着一层神秘的面纱。现在，该项目归美国空军快速反应能力办公室负责，一共有两架这种无人驾驶空天飞机。刚刚返回的这架于2015年5月由一枚“宇宙神5”型火箭送入太空，在天上度过了718天，任务时间之长令人难以置信。

　　始终处于保密状态

　　美国一向喜欢抱怨其他国家的军事项目缺乏透明度，但讽刺的是，它对自己的X－37B项目的使命却一直守口如瓶，只是披露此次任务搭载了某些载荷，包括一种先进推进器以及约100种材料样品。但这种空天飞机上的大多数装备以及在轨活动的细节，却始终处于保密状态。

　　美国海军军事学院教授琼·约翰逊－弗雷泽曾评价说，让她感兴趣的是，X－37B项目的运作方式如此不透明，“如果中国人这么做，哦，天啊，估计每天（美国）国会都得有听证会，并马上推出针对性的项目”。

　　X－37B空天飞机，又称轨道试验飞行器，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。从2010年以来，X－37B已先后发射4次，任务时间从8个月延长到15个月，再到22个月，一直到此次的近24个月。

　　或能摧毁或捕获别国卫星

　　目前，有观点认为，这种无人飞行器搭载了间谍设备、卫星甚至武器，或能摧毁或捕获别国的卫星，或能监视中东的地面目标，甚至追踪可疑的恐怖分子。也有人猜测，它最终将被改造用来载人。

　　但也有一些美国专家认为X－37B的用途相当有限。“X－37B很神秘就是因为美国空军拒绝谈论它，”美国忧思科学家联盟高级分析师格雷戈里·库拉茨基对新华社记者说，“X－37B的军事价值值得怀疑。”

　　库拉茨基认为，X－37B看上去能做很多事，但实际上每一件都不是特别适合它。他举例说，X－37B当然能测试先进推进器或材料，但还有其他更便宜、更有效的选择；X－37B机动性不强，并不适合抵近观察卫星；用它来攻击卫星同样不是最佳选择，还不如远程打击；X－37B不是发射工具，它自身发射上天还要靠火箭，也不太适合做太空发射平台。

　　库拉茨基说，“这个项目持续6年还在受到资助，一个可能的解释就是它在这个官僚体系中有一个强大的保护者，阻止质疑其价值的其他人取消这个项目。”

　　（据新华社华盛顿5月8日电）