载人潜水器是最早开始发展的一种深海运载器。人类采用深水载人球和浮力舱（汽油舱）相组合的方式建造了载人潜水器，开启了探索深海历程。这种潜水器被称为第一代载人潜水器。 　　第一艘自由自航式潜水器叫“潜碟”（Diving Saucer），后改叫SP－350，是在1959年下水的，可以下潜到305米，重量不到4吨。它的诞生揭开第二代载人潜水器的快速发展的序幕。 　　从那时起到现在，人类利用深海载人潜水器探索海洋已经走过了五十年的历程，技术发展经历了多次飞跃，美国、法国、俄罗斯、日本等相继研制成功当前世界仅有的五艘6000米级深海载人潜水器。这些装备到达的范围遍及海洋的大陆坡、海山顶、火山口、洋脊以及6000米的洋底，科学家亲临现场，主观能动性和创造力得到充分发挥，在地质、地球化学、地球物理和海洋生物等方面取得了大量的重要发现。 　　美国 　　第二代载人潜水器的典型代表是美国的“阿尔文” (Alvin)潜水器，它建于1964年，当时的最大下潜深度为1829米，排水量12吨。1968年在一次布放时沉没，所幸没有人员伤亡，1969年被捞起，1974年重建，此后其最大下潜深度逐渐增加到了4500米。自建造起“阿尔文”已进行过5000多次的下潜。1968年美国还建造了26吨的6000米的“海涯”（Sea Cliff）载人潜水器，1974年作了改装，归海军使用，现已退役。 　　为了保持美国在深海研究领域中的领先地位，在21世纪必须建立一支包括载人潜水器在内的潜水器“联队”。据此，2000年6月，伍兹赫尔（Woods Hole）海洋研究所经过反复论证，提出了建造一艘新型的6500米载人潜水器———“新阿尔文” (New Alvin)的建议，与“阿尔文”和“海涯”相比，“新阿尔文”具有更大的载人球壳内部容积，更舒适的内部环境，更大的观察窗视野，同时具有更高的机动性，更大的上浮和下潜速度，使用更先进的导航设备和图象采集显示系统。目前载人球壳的加工已经完成，预计在2012年服役，第一阶段首先达到4500米下潜深度，以后再进行技术完善，逐步达到6500米的下潜深度。 　　法国 　　法国于1985年研制成工作水深6000米的“鹦鹉螺”（Nautile）载人潜水器。重量为18.5吨，可载3人，水下作业时间5小时，装有两只分别为6自由度和5自由度的机械手以及用作工具箱、样品存放的采样篮，并配有海水取样器、沉积物取样器、岩石取芯器、温度测量仪以及液压锤和其它切割工具，可以进行多种海底样品的采集和其它复杂的作业