正当张謇蟾宫折桂之际，前线传来北洋水师迭遭败绩的噩耗。1895年4月17日，清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。甲午战争是中国沦为半殖民半封建社会的一大标志，对张謇而言，也是他人生道路改弦易辙，投身“实业救国”“教育救国”的一大转折。张謇决心放弃仕途，兴办实业，发展教育。

　　通过研究光绪、宣统两朝各年海关贸易册，张謇发现中国输入的最大宗商品是棉纺织品和钢铁。他意识到，中国必须先行“推广棉地、纺织厂”及开采铁矿、建造制铁厂，发展棉铁两业“可以操经济界之全权”。

　　1895年，两江总督张之洞委任张謇总理南通上海一带商务，授意他创办纱厂。1899年，一座拥有20400枚纱锭的近代化纱厂在南通唐家闸建成。张謇根据《周易·系辞》所载“天地之大德曰生”，给纱厂取名“大生”。“大生”二字，寄托了张謇的理想——天地间最大的政治是国计民生。

　　大生纱厂建成投产后，他又先后创设一系列实业、文化、教育事业。19世纪末20世纪初，张謇以大生纱厂为核心，还创办了油厂、面粉公司、肥皂厂、纸厂、电话公司等20多家企业，形成一个轻重工业并举，工农业兼顾，功能互补的地方工业体系，一度成为全国最大的民族企业集团。

　　1912年，张謇接受孙中山的任命，担任南京临时政府实业部总长兼江苏两淮盐政总理。1913年加入熊希龄“第一流人才内阁”，任农商部总长，兼全国水利局总裁。1915年他因反对袁世凯称帝而辞掉所有任职，回到南通故里，继续从事实业、教育、文化事业。他创建南通纺织专门学校，培训纺织技术人才；筹办棉业试验场，推广棉花良种，发展民族棉纺织工业。

　　张謇去世时，给南通留下一个拥有50多家企业、2400多万两白银的民族资本集团；由400多所各类学校、场馆组成的教育文化体系；一套完整的水利、交通、供电等市政基础设施，以及一系列公益慈善事业。南通也因此由一个封闭落后的封建小县城，变成了令世人瞩目的近代化新兴城市。

　　张謇的名字是与中国民族工业的发展联系在一起的。1956年2月，毛泽东在接见黄炎培时说，提起民族工业，在中国近代史上有四个人不能忘记，重工业不能忘记张之洞，轻工业不能忘记张謇，化学工业不能忘记范旭东，交通运输业不能忘记卢作孚。这是对张謇所作贡献的最好评价。