东汉刘熙《释名》：砚，研也。研磨使和濡也。砚前身最早出现于新石器时代，为研磨器，为研磨颜料所用。研磨器的石材，为就地取材。随着人们对各类石材性质的不断了解，对研磨器的制作和使用要求逐步提高，开始对研磨器材质有了筛选，再加之隋唐以后科举取士，书写愈发普遍和重要，研开始选取“发墨不损毫”的石材制作。东汉后制墨工艺不断成熟，墨转变成可手持研磨的墨条，逐步改变研的形制，而演变成如今的砚台。砚台也逐步成为文人案头，笔耕丹青，朝夕相伴的友人。

　　唐以前，砚的石料并不讲究，多就地取材，且陶砚、石砚并存，故此时的砚多简洁古朴，实用性为主。宋以后，文人意趣盛，在注重实用的同时，亦求其石品坚润细腻、纹理有趣味性，可赏玩可咏叹，砚台成为案头清玩，用以修身、养性、言志，故“四大名砚”应运而生。古时对“四大名砚”有两种说法，一种为“端砚、歙砚、澄泥砚、洮河砚”，另一种是，“端砚、歙砚、澄泥砚、红丝砚”。

　　端砚，为四大名砚之首，产自于广东肇庆羚羊峡斧柯山端溪一带。唐代，肇庆属于端州，故名端砚。端石开采于唐武德年间，至今延续不断。端石细腻、致密，石纹丰富，古代能工巧匠能根据各色石材，望纹生意，雕出旭日东升、雨打芭蕉、荷塘月色等文人清雅趣味的题材。

　　歙砚，产自歙县，最优石材产自婺源龙尾山（唐时属于古歙州），故名歙砚，亦称龙尾砚。安徽曾出土唐代歙砚，足见唐代歙石已开采。北宋辟之《渑水燕谈录》提及，“南唐后主留意笔札，所用澄心堂纸、李廷珪墨、龙尾砚三物，为天下之冠”，能看出歙砚为世人所重。歙石为泥石板岩结构，质地坚韧，润密，含有金刚砂，有“涩不滞笔，滑不拒墨”的特点，石色釉黑色，灰色、绿、青灰色等，有眉纹、罗纹、金星、银星、金晕银晕、鱼籽纹、刷丝、水波纹、牛毛纹等等，赏玩性强，极富文人意趣。

　　澄泥砚，使用经仔细淘洗、过滤的细泥加坚固剂，捏制做成初坯，风干后雕琢成砚形，烧制而成。具有耐磨，不易渗水的特点。澄泥砚取材便捷，故古时各地多有烧造，声名最胜者为绛州（山西新绛县）、虢州（河南灵宝）、山东柘沟镇等地。虢州澄泥砚在唐时已极富盛名，盛唐名相张九龄墓就出土了一方澄泥箕形砚。唐墓里，时常出土龟形澄泥砚、十二峰澄泥砚等唐代典型的砚形，造型古朴大方。宋时，澄泥砚常落烧制者名款，可见当时商品经济的发展。陶砚可塑性强，造型多变，色泽变化多端，故宫博物院藏的明代牧牛澄泥砚、天津博物馆藏明代荷鱼澄泥砚，造型生趣盎然，极富民间生活趣味。

　　洮河砚，产于甘肃洮河沿岸，故名洮河砚。其特点是石质细腻，石色碧绿，并带有丝带状纹理。开采于宋，受宋文人所青睐。因地处西北，道阻且长，少有存世。但石品品质上乘，为治砚佳石。天津博物馆藏友一方北宋洮河抄手砚，国家博物馆藏友一方明代洮河石蓬莱砚、故宫博物院藏明代洮河兰亭砚都是不多见的传世品之一。

　　红丝砚，产自山东青州，其色红黄相间，且有如丝带状纹理，故名红丝砚。红丝石，红黄相间，如烟云流转，颜色艳丽，雕琢以简工为主，突出石材纹路，纹不夺色，使色艳而不俗。

　　文人意趣，不只流于笔端，亦溶于生活。一花一叶皆能入诗入画，砚作为日常器用浸润于书香翰墨中，亦如仙界灵石，气与韵非一般俗物可比拟。