1924年，郑作民考入黄埔军校第1期。历任排长、连长、营长、团长、旅长等职。抗日战争全面爆发后，任国民革命军第2军第9师代理副师长。1938年晋升为师长。

　　1939年郑作民升任第2军副军长兼9师师长。先后参加淞沪会战、徐州突围战等战役。

　　1940年1月，为配合杜聿明的第5军向日军强攻，收复昆仑关，郑作民奉命率部驰援南宁。所部到达广西昆仑关后，立即投入战斗，在其他部队的协助下，收复了昆仑关。

　　1940年2月22日，日军凭借空中优势，攻占宾阳，严重威胁昆仑关。3月3日，郑作民所部奉命撤退。他指挥部队对日军发起佯攻，以掩护部队转移，行至广西上林县时遭到日军战机轮番袭击。郑作民被炸弹击中牺牲，时年38岁。

　　郑作民牺牲后，中共中央在延安召开有党、政、军、民参加的追悼大会，毛泽东、周恩来、朱德分别题写挽词：“尽忠报国”“为国捐躯”“取义成仁”。