■ 孔见
嘉祐二年（1057年）的科考，堪称中国科举史上最华彩的一页。之所以如此，全因为欧阳修担任了主考官。是年正月六日，欧阳修受命知礼部贡举事，仁宗皇帝特别赐予他“文儒”的尊号。同知贡举的还有翰林学士王珪、龙图阁直学士梅挚、知制诰韩绛、集贤殿修撰范镇。欧阳修文学上的同道梅尧臣作为参详官，参与试卷的审阅。一群人随即进入贡院，开始五十多天的封闭，直至二月底出闱之后才能够出来。
北宋开国以来，文坛流行追求辞藻华丽、形式雅致的文体，这种文体因《西昆酬唱集》得名，被称为“西昆体”。代表性诗人杨亿、刘筠、钱惟演等，都是养尊处优的社会上流人士，他们推崇晚唐李商隐精雕细琢的表现手法，讲究修辞的精美和格律的工整，却忽略直指世道人心的精神内涵，渐渐形成了一种套路化的写作。庆历年间，欧阳修的同年进士、执掌太学教席的石介，大肆抨击“西昆体”，称其“穷妍极态，缀风月，弄花草，淫巧侈词，浮华纂组”。在他的矫枉之下，太学生们好新掠奇，又形成一种扭捏造作、佶屈聱牙、奇崛怪诞的文风，被称为“太学体”，属于学院派的路数。欧阳修曾经致信石介，批评其“好异以取高”的文学倾向，指出“君子之于学，是而已，不闻为异也”。但这位自许甚高的老友并不以为然。欧阳修将“西昆”“太学”两种文体视为左道，决意通过科考来破除科场积弊，扫荡文坛的风气，赓续韩愈发动的古文运动和文以载道的传统，继往开来，完成一场文体上的革命。为此，他明确要求应试作文必须言之有物，平易自然，凡为险怪艰涩之文者一律黜落！
太学生中有位名叫刘几的，被认为是国子第一，特别喜欢使用生僻怪诞的词汇，在这届考生中呼声甚高。欧阳修在试卷中读到一篇作文，结尾有这样的句子：“天地轧，万物茁，圣人发。”尽管是名字已经糊住，但他断定必是刘几的卷子无疑，于是拎了出来，并在上面批上“大纰谬！”三个字，将其张贴在墙上，作为反面教材让考官们观摩。
这一届策论的题目是《刑赏忠厚之至论》。在众多考卷中，有一份策论让梅尧臣大为惊喜。此论言简意赅，而且思路清明，态度中和，将仁治天下的理念阐述得十分周全。其中有这样精辟的字句：“可以赏，可以无赏，赏之过乎仁。可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏以爵禄，是赏之道，行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也。刑之以刀锯，是刑之威，施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也，知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道，故曰忠厚之至也。”
参详官连忙呈送给主考。欧阳修法眼一扫，便觉得此文思路绵密，见地独到，行文沉稳，名列榜首不容商量，但脑筋一转，怀疑此文极有可能出自学生曾巩之手。此次评卷标准改变，已经招来舆论的喧哗，如果获得魁首的是主考官门下弟子，将会授人以柄，引火烧身。于是，他将卷子降为策论的第二名。揭榜之后才知道，却是眉山苏洵儿子苏轼的答卷，而此子十八岁的弟弟苏辙，也榜上有名。
原先，殿试都会有一些考生落榜。有的来自边远地区的落榜者，因为缺少返回家乡的盘缠，流离失所，甚至有人跳河自尽。仁宗皇帝听说之后，内心恻然，便在殿试环节取消“黜落制”，所有礼部上报的进士，全都通过皇帝的御试。也正是因此，欧阳修的理念得到了畅通的贯彻。因为评价观念的扭转，很多具有真才实学的士子得以鱼跃龙门，成为国家的精神财富。北宋中后期的精英人物，大都出自这一届科考的龙虎榜。文学方面有苏轼、苏辙、曾巩等；思想方面有程颢、张载、朱光庭等；政治方面有章惇、吕惠卿、曾布、王韶、吕大钧等。这些人都可以说是欧阳修的门生。在考场上遭遇重挫的太学生刘几，之后不仅转变文风，也将名字改为刘煇，重新参加两年之后的考试，被时任殿试详定官的欧阳修擢拔为状元。欧阳修之所以被公认为一代文宗，不仅因为他的文学成就，还在于他襟怀量度开阔，慧眼识人，见得别人的好，由衷地为他们欢呼鼓舞，没有文人相轻的恶习。
考试结果公布，三百八十八名进士，得到了皇帝亲手赠送的《儒行篇》。那是《孔子家语》中关于儒者品德与行状的叙述，君子人格的集中体现，士子修身的指南。
本届科考，苏轼成绩居中，以乙科上榜，但策论单科成绩突出。这次成功的应试，不仅为他今后的人生铺垫了阶梯，也让他结识了程颢、张载、章惇、曾巩等一批国家的精英，并从此与他们发生命运的交集。张榜之后，他照例分别致书各位试官，感谢他们的知遇。看了苏轼的《谢欧阳内翰启》，和随函附上的文章，欧阳修对梅尧臣说：“读轼书，不觉汗出，快哉！快哉！老夫当避路，放他出一头地。”回到家里，还对儿子说：“汝记吾言，三十年后，世上人更不道着我也！”他真的是要把文坛领袖的地位，出让给初出茅庐的苏轼了。不过，在这场科考中慨叹至深的，莫过于苏洵，他百感交集地说道：“莫道登科易，老夫如登天。莫道登科难，小儿如拾芥。”实在想不明白，为什么对他而言如同登天一般的难事，到了两个儿子这里，怎么就像在地上捡起草芥一般容易呢！
