钱钟书去世后，杨绛找出了他生前的大量笔记，反复整理了分成三类，其中一类就是他的外文笔记，包括了英、法、德、意、西班牙语和拉丁文。除了极少部分是钱钟书在打字机上打的，其他全是手抄。很多人说钱钟书记忆力强，过目不忘，但杨绛说，这些笔记其实体现的是，钱钟书只是好读书，肯下工夫，不仅读而且还做笔记，很多书不仅读一遍，在这些笔记里还可以看到他不断添补的痕迹。本次出版的第一辑《外文笔记》，展现的是钱钟书留学第一年涉猎的图书，主要是用英文写的文学、哲学、艺术史和心理学著作，这串阅读名单包括了，艾略特、洛夫乔伊、庞德、阿尔丁顿等作家。就像杨绛在序言里所说，这些笔记是他一生孜孜矻矻积累的知识，是一份有用的遗产。