书院是一种萌芽于唐代末年的教育组织形式，形成于五代，兴盛于宋代，明代一度复兴，清末走向没落。

　　“书院”一名始于唐代，原为藏书和修书场所，开元六年（718年）设丽正修书院，十三年改称集贤殿书院，但还不是教学机构；民间出现的书院，是供个人读书治学的地方，也有授徒讲学的活动。

　　宋初，书院以特有的强大生命力，快速发展，成为一种重要的教育组织，出现了著名的白鹿洞书院、岳麓书院、石鼓书院、应天府书院、嵩阳书院和茅山书院等。据曹松叶《宋元明清书院概况》统计，宋代共有书院203座，其中北宋占24%强，南宋占75%强；以省份计算，最多的是江西，其次是浙江，再次是湖南；以民办和官办计算，民办的占50%以上，多于官办。

　　元代对书院采取保护、提倡和加强控制的政策。据王颋《元代书院考略》，元代书院共有408所，其中新建134所，再建59所。因而有“书院之设，莫盛于元”一说。元代书院的一大特点是官学化，成为科举考试制度的附庸，丧失了宋代书院淡于名利、志在学问修身的初衷。

　　明代书院经历了沉寂—勃兴—禁毁的曲折过程。从明朝建立到弘治十八年（1505年）的130年间，朝廷重视官学，对书院既不提倡也不修复，任其自生自灭；从正德年间（1506—1521）至嘉靖年间（1522—1566），书院开始走向兴盛。据曹松叶统计，明代书院共有1239所，江西占了将近20%，浙江和广东并列第二，接近11%；民办的将近19%，地方官办的占47%强，中央和其他官府办的将近18%。

　　明代中叶以后，书院先后四次遭到当权者的禁毁，但是越禁越办，如嘉靖年间两次禁毁，但明代书院反以嘉靖年间为最多，万历和天启年间亦然。明代最著名的书院是“东林书院”，后来遭到阉党魏忠贤等人的迫害而被禁毁，崇祯六年（1633年）得到修复。

　　清代书院在康熙、雍正之时才得到复苏和发展，整个朝代新建书院781所，康熙朝创设的最多，有233所之多，包括海南岛的琼台书院，乾隆朝次之，有228所；据不完全统计，最多的省份是福建，有181所，湖南占第二位，有106所，广东居第三，有102所。清代的书院有着明显的官学化，民办的占比不到10%，地方官办的占57%以上，督抚办的将近9%，敕建的占12%强。

　　光绪二十七年（1901年）八月，清廷采纳张之洞、刘坤一的建议，下诏将各省所有书院改为“学堂”，延续千年之久的古代书院制度划上历史的句号。

　　书院这一教育组织形式，不但对我国古代的教育产生过重大影响，还先后传到日本、朝鲜和东南亚各国，这些国家尤其是日本，迄今仍有不少书院。

　　（本文数据参照商务印书馆《中国古代学校》一书）