美国在珍珠港事件爆发后正式参加“二战”，其在亚太地区的强劲对手就是日本。战争是绞肉机，是你死我活的殊死搏斗，来不得半点温良恭俭让。要想在战争中取得胜利，就得知己知彼。1944年，美国民族学家鲁思·本尼迪克特接受美国政府委托，要完成一份针对日本人的文化分析报告。但如果只是纸上谈兵的民族研究，她无法接受，这也有违于她的事业发展。基于此，我们才得以在《菊与刀》中找到“战争中的日本为什么要扮演令人发指的侵略者”等所有问题的解答。

　　在很大程度上，日本人本来就是个矛盾的民族，他们十分在意别人对自己的看法。也正是本尼迪克特详尽地剖析和调查，《菊与刀》自1946年出版后，立刻在日本引起强烈反响。1951年，《菊与刀》被列入日本《现代教养文库》，更被认为是研究日本民族性的重要工具。

　　《菊与刀》包括战争中的日本人、各得其所、自我训练等13个专题，主要阐述日本人那些被外界期待却被本国人忽视的习惯。本书提纲挈领，探究了日本民族显著的特点。书中陈述的理念来自于街头巷尾的普通日本人，作者希望通过客观的研究，在书中描述日本民族根深蒂固的思想方式和行为习惯。譬如作者谈到，了解日本人对“各得其所”这个词的看法，是理解这个民族的前提。一个人应该如何看待自己与家人、同事、国家的关系，这些问题在日本已经形成了完整的观念体系，该体系又成为日本人对等级制度的信心来源。

　　因此，我们可以通过描述日本的家庭、国家、宗教、经济等民族习惯，来间接理解他们的生活态度。对日本人而言，一个人的行为是否正当合理，取决于他是否拥护并信任那些明确的规范。与此同时，遵循规范生活也能让他们获得安全感。在日本家庭中成长起来的孩子，早已于耳濡目染中养成了服从等级制的习惯。进入社会以后，他们会把所学的内容运用到经济生活和政治领域。在他们的认知里，不论一个人是否具备在团体中做出优秀决定的能力，只要对方的地位高于自己，就应该无条件服从安排，这才是“本分”的做法。

　　本书是一部描写民族文化的日本简史，可以让读者全面了解日本民族的铠甲和软肋。