贾樟柯说，影片的灵感来自他对于岁月、对人与人之间感情的思考。在他看来，有很多被忽略的感情值得被铭记，因此萌发了这个故事。

　　“《山河故人》最重要的一层含义是，我们失散于山水之间，在电影中相逢于时光之中，影片中长达26年的感情之旅恰似一次爱的修行。”他说。

　　“记忆就像罩着美化的滤镜。”贾樟柯说，“小镇青年的彷徨、无助与渴望，在《山河故人》的第一段中，更多地成了涛与金生、梁子的情感纠葛。”

　　《山河故人》是继2006年《三峡好人》后贾樟柯再次在国内上映的故事片，其9年间在国内上映的其他作品，如《二十四城记》《海上传奇》是纪录片。