清明节插柳戴柳的习俗来源于春秋，楚国大臣介子推为救公子小白之命，割股奉主，小白报恩请介子推下山做官，推不就，告楚王，唯求楚王政治清明百姓安乐。楚王听信谗言，火烧介山，推与母亲怀抱粗柳毙死于大树之下。楚庄王顿悟，无限伤怀，遂诏令天下，定那日为清明节，家家插柳，禁火冷食。

　　清明作为中国传统的二十四节气之一，具有鲜明的时令标志，时间就在冬至后的一百零七日，阳历四月五日前后，《淮南子·天文训》曰：春分后十五日，北斗星柄指向乙位，则清明风至，清明之风为古八风之一，其性温暖清爽，风和日丽，天地明净，万物清新。春分之后，你看那清溪沟边，柔姿飘渺，娇黄依依，毛毛的柳芽像鸟嘴儿挂于枝条，随微风荡着秋千，清明前后，柳芽儿胎茸褪尽，露出尖尖的长喙，青绿透亮，盎出春天的本色。

　　追溯历史至唐，便有了插柳戴柳之俗，《酉阳杂葅》、《唐书·李适传》中有唐中宗三月三日，赐侍臣细柳圈，带之可免虿毒和细柳圈辟病的记载。唐后插柳之风盛行《五代史·后周序》中说，江淮地方寒食日，家家杨柳插门。宋代《东京梦华录》记载用面造枣固飞燕（一种面食），柳条穿之，插于门榻。吴自牧《梦梁录》记载，清明交三月，节前两日谓之寒食，从冬至后数起之一百五日，家家以柳条插于门上，名曰“明眼”，凡官民不论大小家，子女未冠笄者，以此日上头。宋代周密的《武林旧事亦有记载》：清明前三日为寒食节，都城人家，皆插柳满檐，虽小坊幽曲，亦青青可爱。大家则加枣锢于柳上，然多取之湖堤。正是因为唐宋的插柳戴柳之俗，才造就了唐宋的咏柳诗词文化，涌现出了大量的以柳为题的诗词歌赋，如贺知章的“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦，不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”的春风柔情，有白居易的“一树春风千万枝，嫩于金色软于丝。永丰西角荒原里，尽日无人属阿谁。”的忧郁愤慨，更有王观的“铜驼陌上新正后，第一风流除是柳，勾牵春事不如梅，断送离人强似酒。东君有意偏撋就，惯得腰肢真个瘦，阿谁道你不思量，亿甚眉头长恁皱。”的折柳相送赠别情怀。

　　插柳戴柳之俗自唐宋明清民国一直延续至今，江浙一带仍代代相传着“檐前插柳青，农夫体望晴”和“清明不戴柳，红颜成皓首”等数以百计弹唱不衰的歌谚。

　　宋初，人们开始有了在墓地栽柳的习俗，分析其原因：一可能是仿效楚王给介子推在柳旁造墓的遗风，二是柳树根系发达，易于固定土壤，保护坟墓，防止墓土流失。三是柳树枝冠庞大，可覆凉遮晒，防止坟土开裂塌陷。

　　据《帝京岁时纪胜》记载，每清明将至，京城男女扶老携幼，早备酒菜烧纸，挂带柳枝柳圈，乘车坐轿到郊外祭祖扫墓。至此，古老的传统节日承载了集时令、饮食、祭祀、插柳、巫术、医疗、健康、娱乐等活动于一体的综合传统节日。

　　时至今日，清明祭祖扫墓已成为中华民族优秀传统历史文化遗产，被纳入国家法定节假日，人们在青柳之下摆酒设案，焚香祭拜，表达对先烈和亲人的悼念与哀思。