有一种海洋动物，让全世界的水手从古至今都深深怀念，衍生出了无数动人的童话故事。在童话王国丹麦，甚至有一个雕塑被视为国宝，专门纪念这种动物。这就是闻名遐迩的“美人鱼”儒艮。儒艮主要生活在海草床中，被著名生物学家、北京大学生命科学学院教授潘文石称为“湿地生物多样性保护中的‘旗舰’动物”。

　　“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺会织，哭时落泪”，这是南朝《述异记》中对儒艮的记载。儒艮长期生活在海草床中。在人迹罕至的地方，它们白天黑夜都到海草床觅食，而在人类活动较多的地方，它们只在晚上才出来。它们每隔半个小时左右都要出水换气，通常像人类一样怀抱小儒艮喂奶。儒艮出海时头上偶尔会披海草，水手们在晚上昏暗的光线下，会怀疑是在海中游泳的女人，所以被古人描绘为“头披长发的美女”。

　　儒艮在我国主要分布于北部湾、海南岛沿海和台湾南部沿海，这种动物是海生草食性兽类。其分布与水温、海流以及作为主要食物的海草分布有密切关系。它们的生活环境多在距海岸20米左右的海草丛中，有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。它们常常以2-3头的家族群活动。

　　儒艮仅仅取食海床底部生长的植物，深度约在1到5米左右，以多种海生植物的根、茎、叶与部分藻类等为食，常会吃掉整株植物。它们不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。儒艮每天要消耗45公斤以上的水生植物，相当多的时间用在摄食上，觅食海藻的动作酷似牛，一边咀嚼，一边不停地摆动着头部，所以又有“海牛”之称。

　　研究显示，儒艮所进食的海草种类较多，包括二药藻、喜盐草、摩掲大叶藻、齿叶喜盐草、丝粉藻属的齿叶丝粉藻和丝粉藻、泰来藻、海菖蒲、具毛喜盐草、羽叶二药藻、南极根枝草和针叶藻。喜盐草、二药藻这两种海草是当前所记录的科学文献中，儒艮最常进食的海草物种。