年轻的刘开渠是北京美专的高材生，学校被张作霖封了，他留校当助教的希望落了空。心灰意冷的刘开渠被朋友介绍到南京中央大学，正在人生犹豫彷徨和经济拮据的十字路口，刘开渠开始迷上了雕塑艺术。

　　蔡元培先生当时正在南京主持中央大学的工作。一天早晨，亲切和蔼的蔡元培很有礼貌地和刘开渠打招呼，刘开渠一直敬仰蔡元培先生，却不敢和蔡元培说话。蔡元培的和善使他鼓起勇气对蔡元培说：“蔡先生，我是北京美专毕业的学生，想去法国学雕塑。”令人出人意料的是，蔡元培听了很高兴，说：“很好啊，只是我们国家还没有派过人出国学雕塑。”“那就请您下道行政命令吧，让江苏省派我出国。”蔡元培先生笑了：“命令也不便下，但我一定会记着这件事，等以后有机会吧。”刘开渠以为蔡元培是在说客套话，觉得这件事情希望不大，也就没放在心上。

　　1928年，杭州国立艺专成立，刘开渠被聘为助教。来参加开学典礼的蔡元培一见刘开渠，就开门见山地说：“你想出国学雕塑的那件事我一直没有忘记，等有了机会，我一定派你去法国。”不久，刘开渠便收到了南京中央大学的公函，派他以“驻外著作员”的身份前往法国，月薪八十元。令人困窘的是，刘开渠却没有筹足去巴黎的路费。他只好再去找蔡元培先生。蔡元培见刘开渠如此窘迫，连忙安慰说：“不要着急，我再给中法友谊协会写封信，让他们跟法国邮船公司联系，在船票上打个折扣，这样你就可以走了。”就这样，刘开渠到法国巴黎开始了自己艺术求学生涯。

　　刘开渠学成归国后，也一直受到蔡元培的提携。很多年过去了，刘开渠经常提及蔡元培先生对他的帮助，非常感动，他认为：“蔡元培先生一诺千金，从某种意义上讲，没有蔡元培先生，世上就没有雕塑家刘开渠。”