古代的合同也称为“契券”“合券”，又称为“契约”“书契”，东汉大学者郑康成对于书契的解释是：“书之于木，刻其侧为契，各持其一，后以相考，则已肇其端。”意思就是说，（东汉时期）如果彼此约定要做什么事，就把约定的事情写在木板上，把约定的条款刻在木板的一侧，一式两份，双方各自持有一份。郑康成这里所说的“书契”，其实就是合同。

　　古人对于合同的解释是：“所谓合同者，以两纸尾相并，共写‘合同’二字于其上，而各执其一以为验，盖本古法也。”可以看出，古代的合同和今天的合同其实大同小异。

　　关于合同，《周礼·地官》中称之为“质剂之制”，意思就是它是以后对质的凭据。《国策》中说，春秋战国时期，冯煖为孟尝君到薛地收债，召集当地欠债的人都拿着一种名为“合券”的东西来还债。这种合券是双方各有一份，清还债务之后，就把两份合券当面全部销毁。在《韩策》中，有人对韩公仲说：“秦操右契，而为公责（债）。”意思是说，当时的契约是一式两份，一份称为“左契”，一份称为“右契”，相当于今天的甲方持有合同与乙方持有合同，左契待合而已，只能凭右契才可以要求对方清还债务。这其实就是今天一切按照合同办事的意思。

　　然而，《老子·任契章》中说，圣人执左券而不责于人，《史记》中说，苏代对田轸说道：“公常执左券，以责于秦、韩。”可以看出，凭着左券也可以要求对方清还债务。

　　《北史·卢同传》中说：“请令军功立明文案，即给以券，其券一纸之上，当中大书统军位号、勋人甲乙及斩级被伤之数，各尽一行，当行竖裂。其券前后皆起年号月日，一付勋人，一咨行台。”意思是说，当时打仗是要立合同的，出现任何事情都要按照合同办事。这也是古人使用合同的例子。由此可以看出，合同不只是民间市井中交易所用，而军队也经常使用合同，以防止弄虚作假。

　　古代所立的合同是非常严格的，正式的合同上，有官府文案在合同的纸缝上盖的印章，魏、晋时期，官府在合同的纸缝上盖章是有明文规定的，律令上谓之“款缝”。这里的“款”是“刻”的意思，相当于现在的钢印。在纸张出现之前，使用的是竹简，凡是写在竹简上的合同，在竹简编连处，恐有改动，因此，对于缝上盖的印章，尤为重视。《元史》中说：“桑哥拆印缝，持其半以陷人。”桑哥拆开了盖在合同纸缝上的印章，拿着一半合同诬陷别人。元朝的彻里说：“用朱印以封纸缝者，防欺也，今尚书省拆卷破印，岂非教吏为奸？”可见，元朝时期，虽有在合同上盖章的款缝之法，却不能防弊，于是，当时的假合同纷纷涌现，几乎成灾。

　　古代学者黄伯思说：“梁御府所藏前代法书，皆有朱异、唐怀克等题名于首尾纸缝间，谓之押缝。则并移此法于书画矣。”后来，在合同上盖章的形式被书画家所借鉴，书画作品上也开始盖章了。看来，古代的合同在生活中的作用和影响是很大的。