本书横跨人类漫长发展史，围绕全球文明重心的迁移，就西方何时开始主宰世界等重大问题展开阐述。作者独创“社会发展指数”，结合考古证据、历史数据、现代社会数据等，从4个特性衡量社会发展和文明程度。莫里斯也在书中关注中国文明的演进、社会进步和国家发展。