旧《定安县志》记载：明初，南牛山就发生过一场大规模惨烈的战争。这场战事的前因背景是：公元1321年，元文宗皇帝图帖睦尔当太子时，被贬谪琼州到定安避难，得南雷峒主王官厚待，并出三百金，撮合青梅，嫁予太子。后朝廷政变，太子返朝登基，称文宗皇帝。文宗念念不忘王官厚待之恩，降旨升定安为南建州，封王官为知州事，“佩金符，领军民，俾子孙，世袭厥官”。南建州第二代知州事由王官之子献燎承袭。献燎承袭知州已是元末。献燎寿命不长，知州事由次子廷金荫袭。廷金当知州之时，已遭遇“明帝初兴天下未定”之时，也就是朱元璋起义正高潮，尚未立国之时段。洪武元年（公元1368年）元灭明立。当年4月，海北、海南诸道官府，尽数降明。其时，盘踞文昌的陈子瑚乘乱攻打南建州，王廷金弃城败走。

　　洪武二年（公元1369年）败走的王廷金，弃了世袭知州，联合万州黎首王贤保，儋州黎首符均胜，召集黎勇元兵退守南牛山。在南牛山扎营屯兵，下山购铁材锻打兵器，开辟练兵场，加紧习武练兵，作反明复元之梦。王廷金屯兵南牛三年，曾举兵攻陷南建州城和万安军治所（现万城）。明太祖闻奏王廷金乱朝，命广西卫指挥使孙安剿灭。孙安命原南建知州同知莫真成之子莫宣宝（已归附明）带兵攻打王廷金。王廷金凭依南牛山险要地势迎敌。无奈元朝气数已尽。明军以数倍之兵力终于攻陷南牛山，莫宣宝将王廷金斩首于马下。

　　莫宣宝同王廷金大战南牛山的这场战斗非常惨烈。据定安县政协编写的《话说南建州》一书中，记载：“明洪武二年（公元1369年），明朝重兵压境，大举围剿南牛岭，王廷金全军覆没，明兵也损失惨重。”据此推断，战斗规模是很大的。王廷金屯兵南牛山，历三年，曾带兵攻陷南建州城和万州治所（万城），兵力在一二千之众。而围攻南牛山的明兵，也有四五千之兵马。所以以南牛山战斗之惨烈，可以用“杀声震天，尸横遍野，血流盈涧”来形容。

　　曾是元臣官至五品的王廷金，在元灭明立的历史转折时刻，不服明辖屯兵南牛山，作反明复元之梦，最后战死，梦碎南牛山。对王廷金这位州官的人生结局，历史作出了公正的评价：“金死存社稷，报元国恩”。他信守“受元恩，尽忠守义”。明太祖朱元璋为他的忠烈所感动，赐圣旨碑曰“各尽其主，各尽其忠，此乃中原义士”。王廷金战死后，南建知州义士，将他尸体隆重入殓，葬于新一图石碌岭肚，又叫墓前岭。后人为他的忠义精神所感动，不少地方筑庙奉祀他。

　　南牛山历经600余年岁月风雨，那场惨烈的大规模战事，已随岁月风云远去。然而，这个古战场遗址，却是永存，无法从历史上抹掉。听南牛山下村民说，南牛山上至今仍有元兵遗存的古井、拴马石、练兵场等。光绪4年版《定安县志》上有段记载：“南牛山上有大榕树一株，每遇大风，则榕中常闻锣声。相传明初知州王廷金起兵屯寨其上，时榕木二株，军中常悬锣于上，后树渐渐长大包生锣所致也”。南牛山下村民传说，王廷金战死南牛山，王廷金之妹王妹宁死不降，骑一匹白马纵马从36米瀑布高崖跳下，坠死深潭，何其烈也。

　　在海南诸多名山中，古时山中发生刀光剑影，血溅山野之大战，成为古战场遗址的，好像就这么一座南牛山。知州王廷金，死不服明，忠心报元恩的故事，在历史岁月流淌中，已演化成南牛山的一段记忆。因而，南牛山古战场遗址，近年来已引起那些考古寻踪，搜奇揽胜者的兴趣与关注，纷纷登岭甚至攀上500余米的南牛尖，对古人瞻仰与凭吊。