沉香属树木主要分布在亚洲东南部，其中我国的两广地区、云贵地区及海南岛主产土沉香（又名莞香树、白木香），越南、柬埔寨、缅甸等地主要分布蜜香树，印尼、文莱、马来西亚一带主要分布鹰木树。
沉香树自然结香的过程通常要持续几十年甚至上百年。因为结香的原因有很多种，沉香不仅有产地、树种之分，同一株树不同情况下所产之香，其香品名称和品质也有相当大的区别。
自古以来，海南沉香是公认的品质最为上乘。宋代蔡绦在《铁围山丛谈》中盛赞海南沉香为天下之冠。被贬海南的苏轼，以及丁谓、李时珍、屈大均、赵汝适、李焘等古代名人均对海南沉香情有独钟，认为其“超然不群、金坚玉润”。
从现代科学研究来看，海南得天独厚的自然地理环境和气候是海南沉香品质好的决定性因素。海南是我国唯一的热带岛屿型省份，全岛属于热带海洋性季风气候，日照时间长，日长变化小，年平均气温22℃至26℃，高温多雨。由于光热充足、雨热同期，相较于广东、广西、云南、福建等省份的沉香树，海南的沉香树生长更快、品质更优。并且，海南岛地势较为平缓，土壤深厚，全岛均适合沉香树生长。
