海南沉香具有香味高雅、香韵丰富、层次分明和留香持久等特点。上好的海南沉香结油紧密细腻，几乎没有纤维，油脂棕黑发亮。若点燃海南沉香，烟雾缥缈变幻，充满灵性和美感。

　　古人对海南沉香的鉴定是感官鉴定，即通过观察沉香的外形、香脂的含量、焚香闻味等方法进行判定。不过，当下市场上沉香制品鱼龙混杂，依靠传统的“看、闻、摸、烧”之法，已难以科学有效地为沉香“验身份”。

　　中国热带农业科学院热带生物技术研究所副所长戴好富带领团队研究发现，倍半萜和2-（2-苯乙基）色酮两类化合物是鉴定沉香的关键成分，它们在不同产地沉香样品中有着不同的分布规律。

　　高品质沉香中倍半萜种类和色酮含量更为丰富，其中奇楠沉香中2-（2-苯乙基）色酮和2-［2-（4-甲氧基）苯乙基］色酮两个色酮类成分的相对含量之和高达37.3%至84.71%，普通品质的沉香中这两个色酮类成分相对含量最高不过13.3%。海南沉香之所以“冠绝天下”，就在于倍半萜和色酮类成分种类和含量有别于其他地方的沉香。