瓦尔登湖是美国马萨诸塞州的一处十分幽静的名胜，梭罗很早就看中了这个美丽的所在，总希望自己能够有一天蛰居于此，平心静气地研究自己的学问，感悟生命的真谛。1845年的春天，年轻的梭罗向作家阿尔柯特借了一柄斧头，独自走进瓦尔登湖畔的森林深处，用28.12美元买了一些必备的用具，自己动手砍伐了许多白松来做他的建筑材料，仅仅一个月的时间，梭罗即修建了一座小小的木屋，从此开始了自己离群索居的生活。刚刚搬进这座朴素的新居，梭罗即在日记中喜悦地写道：“那是愉快的春日，人们感到难过的冬天正跟冻土一样地消溶，而蛰居的生命开始舒展了。”

　　《瓦尔登湖》表面上看是梭罗两年多的林中生活记录，实际上是他以一部博大精深的奇书，倡导“生活简朴、精神崇高”的生活方式，对抗物质主义对人之精神的侵蚀、工业文明对自然的摧残，维护人之灵魂与肉体的和谐、人与自然的统一。梭罗在《瓦尔登湖》说：“湖是风景中最美丽、最富于表情的姿容。它是大地的眼睛，观看着它的人可衡量自身天性的深度。长在湖边的树是细长的睫毛，四周林木葱郁的小山和山崖是明眸上的美眉。”几十年之后，俄罗斯作家普里什文也在作品里说，“湖就是大地的眼睛”。

　　梭罗在瓦尔登湖畔生活的两年多时间既是寂寞单调的，同时又是丰富多彩的。夏天，他常常从早晨开始就坐在自己阳光灿烂的门前，从日出坐到正午，坐在各种树木之间，聆听着鸟儿歌唱，在没有打扰的宁静氛围之中凝神沉思，享受着心灵的饱满。晚上他常常去湖中荡舟弄笛，或者游泳、垂钓，躺在船上凝视星星、与晚风对话。他说“那种日子里，懒惰是最诱惑人的产业，它的产量也是最丰富的。我这样偷闲地过了许多个上午，我宁愿把一日之计在于晨的最宝贵的光阴这样虚掷；因为我是富有的，虽然这话与金钱无关，我却富有阳光照耀的时辰以及夏令的日月，我挥霍着它们；我并没有把它们更多地浪费在工场中或教师的讲台上，这我一点儿不后悔。”冬天，当暴风雪来临时，梭罗又开始充当动物学家和气候学家的角色，他怀着一颗好奇的心灵，兴味盎然地观察着大自然的四季更替，感受着那种无法形容的柔和之美与“脆弱的精致”。梭罗常常在雪地里步行几英里，只是为了赶

　　赴同白桦树的约会，他在火炉边度过自己的冬夜，有时也会把无家可归的禽兽请进自己的小屋，为它们作冬夜的庇护，于是，那些山雀和松鼠成为梭罗最要好的朋友，以至于有一天一只麻雀飞到了梭罗的肩上，竟让他感到了一次最难得的光荣。梭罗说：“现在已经是晚上，我并没有完成什么值得纪念的工作。我也没有像鸣禽一样地歌唱，我只静静地微笑，笑我自己幸福无涯。我的生活本身便是娱乐，而且它永远新奇。”

　　《瓦尔登湖》在我国的传播基本上是这样的。1949年10月，上海晨光出版公司将徐迟译本以《华尔腾》之名，第一次把这本书推到中国读者面前。没想到在1950年代的香港却很快出现了盗版，他们把书名改为《湖滨散记》，把徐迟改为“吴明实”（无名氏），一版再版，竟达六次之多！等国内再版时，已是离初版33年之后的1982年。这一年，年近古稀的徐迟忍不住花很大工夫对全书进行了重新校译，然后交付上海译文出版社再版，书名正式定为《瓦尔登湖》。新时期以来的多数读者对梭罗和瓦尔登湖的了解，大都通过这一版。1993年5月，由中国社会科学院外国文学研究所、人民文学出版社和上海译文出版社联合编辑出版的封面网格版《外国文学名著丛书》，又将《瓦尔登湖》纳入其中。徐迟对这一版的译文又做了修订，并重新写了一篇较为详备的《译本序》。1997年7月，上海译文社重出单行精装本，封面是一角金色湖泊，一条船，埠头上站着一个穿高统靴、拿一只船桨的沉默背影。其后徐译《瓦尔登湖》一版再版，这既是对徐先生的纪念，亦足以告慰他的忠实读者。继徐迟译本之后，又有十余种译本的《瓦尔登湖》陆续面世，并印行了多种装帧设计的版本。此时，梭罗的其他作品也在梭罗爱好者中传播开来。