让老外雀跃的胭脂，其实在古代是和妆粉配套的主要化妆品，又称作燕脂、焉支或燕支。关于它的起源，有两种说法：一说之“燕脂”取名于自商纣时期起的产地燕国，《史记·佞幸列传》关于商周就有这样的文字，“故惠孝时郎侍中皆冠俊仪，贝带，傅胭脂粉。”另一说则是涂胭脂的习俗来自匈奴人，张骞出使西域顺便也给引进来了。
“美人妆，面既施粉，复以燕支晕掌中，施之两颊，浓者为酒晕妆，浅者为桃花妆，薄薄施朱，以粉罩之，为飞霞妆。”不管是酒晕妆、桃花妆还是飞霞妆，都掩藏不了胭脂的真实身份：一种名叫“红蓝”的花朵，历经反复杵槌提炼出来的色素。不过你可不要小瞧了这色素，它可是引领了汉代以后女子红妆的新潮流，后来形容女子的“红颜”二字更是源自于胭脂点染的红色脸庞。
不过古代的面脂据说是不防水的，唐诗人王建在“宫词”里提到一宫女盥洗完毕之后，洗脸盆中积了一层红色的泥浆。胖美人杨贵妃夏天很容易出汗，因为涂抹了很多脂粉，汗水大半是红色的，就连擦汗的帕子也都染成了桃红色。看来当时就是万千宠爱一身的贵妃，她用的胭脂也是没法防水的呀。相传杨大美人有狐臭，天天早晚要沐浴一次，想来，华清池每天的水必定是红了又白，白了又红。
盛唐的华清池每天忙着一红一白地迎来送往，明清江南的秦淮河总是一半墨香一半脂粉香，名声大噪也就不足为奇了。那时的秦淮河，北岸是神圣的夫子庙，学宫和贡院所在地，南岸则是青楼酒肆林立，歌妓云集。相传当年有些文人在赶考前会在南岸的日租房里红袖添香夜读书，有的呢则先在北岸考场奋战一番再去南岸“旧院”里消遣消遣。到底是前者还是后者获得金榜题名比例大呢？估计史料上没有这样的统计数字，但是当年秦淮河畔这样的格局想必也是别有用心的吧。
据说后来有个正统的巡抚级别官员到达金陵，他决心让秦淮河水只有清一色的墨香。没想到他刚有所动作，民众就到衙门口来示威了，来者不是来自南岸青楼，竟然是江南一带贩卖胭脂的商人们。小小的脂粉估计已是当年江南一带的支柱产业了，传说康熙皇帝南巡扬州，还特地把一批脂粉带回宫去。连皇上都当起义务代言人，这胭脂水粉必定是卖得杠杠的吧。
