古人很早就通过熏燃香料来驱逐异味。

　　《大戴礼记》曾记载商周时期国人就用艾草、松针、香茅等芳香植物驱避蚊虫，用萧艾、兰蕙来熏香沐浴，或“至治馨香，感于神明”，将焚香用于祭祀。但这一时期使用的香材都为芳香植物，还没有装载香料焚烧的器具。

　　为了焚香的方便，人们不断创新。

　　例如，香囊的另一个功能是挂于内室的帷帐之间熏香，乐府古诗《孔雀东南飞》中刘兰芝被休回娘家，与焦仲卿临别时将自己的衣物留与新人，其中有“红罗覆斗帐，四角垂香囊”的诗句。缝制的香囊虽美观，但香气挥发缓慢，必须用植物性或粉末香料填充。有些进口的末、块、片状香料在燃烧时能散发出浓烈幽远的香味，并在一定程度上代替燃料，祛除湿气，提高室温。宋朝陈元靓《岁时广记》记载：“汉武帝时外国贡辟寒香，室中焚之，虽大寒，必减衣。”又称：“宝云溪有僧舍，盛冬若客至不燃薪火，暖香一炷，满堂如春。”

　　出于熏衣、美化环境的需求，可以焚香的熏香器诞生了。

　　汉武帝刘彻痴迷熏香，他下旨召集全国能工巧匠，使用鎏错金银的精细复杂工艺，铸造铜熏炉，炉盖模拟渤海蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，山峦重叠，于博大中蕴含清秀，故称“博山”熏炉。以炉焚香，既提高了香料的燃烧物化能力，又保持了燃烧体的清洁卫生，因而很快风行于世，成为皇帝赐赏、贵族互赠的贵重物品。

　　宣德炉则与另一皇帝明宣德帝朱瞻基有关。据《宣德彝器图谱》记载，朱瞻基见郊坛、太庙、内廷所陈设的鼎彝样式粗鄙，诏命礼部按照《宣和博古图》《考古图》等典籍，及宫中所藏夏商周三代青铜器，以及柴、汝、官、哥、均、定各窑名瓷中典雅者，写图进呈，由皇帝选定图样，采用失蜡法浇铸成3000件铜香炉。