1915年，为庆祝巴拿马运河建成通航，美国为此举行盛大的万国博览会。当年4月，中国北洋政府农商部组成了一个“游美实业团”，赴美考察实业和教育。当时，已经在上海教育界崭露头角的黄炎培以《申报》记者的身份随团参加。

　　在美考察的两个月里，黄炎培走访了多所学校和工厂，西方的科技与工业令他印象深刻。同年6月，代表团一行抵达纽约。

　　一天，正在下榻的酒店休息的黄炎培接到相关人员通知，说有位老科学家安迪生（现译爱迪生）托人带话，想请您去他家里一叙。黄炎培听后立刻来了精神，问道：“可是那位发明电灯、留声机的大发明家？”对方点点头，这让黄炎培既惊又喜。

　　次日中午，黄炎培与两位同行者搭乘火车，前往纽约郊外的西橘村（今译西奥兰治）。爱迪生的住所兼实验室坐落在一片绿荫之中，是几栋相连的红色砖房，外观朴实，更像一座大型作坊。坐定之后，爱迪生告诉黄炎培，这里原是一个电机厂，制造种种新发明的事物，不过自己年老体衰，现在没有别的愿望，只希望能把这座电机厂带到地下去，能让自己继续搞发明研究，对世人有所贡献。

　　爱迪生略微停顿了一下，接着对黄炎培说：“黄先生，现在有一种新发明的播音器，我想请你完全用上海话，向着这播音器说话。不到几分钟，它就会照你的话放出来。如果上海也有这样的播音器，双方通了电，上海人民就会同样听到你的这番话的。”

　　黄炎培饶有兴趣地看着眼前的播音器，随后他坐下来，对着播音器的喇叭口说道：“中国是东方大国，上海是中国的大商埠，我愿代表中国人民提出一点愿望，希望和敬爱的大科学家安迪生先生在这里握一次手，祝先生长寿！”

　　说完后的几分钟，同样的方言和声音被播放出来了。黄炎培和同行者均以极大的兴趣感受着当时还处于实验阶段的新发明。

　　这次会面，在当时的中美报刊上都有简略报道，成为一桩文化科技交流的佳话。而对黄炎培个人而言，其影响更为深远。回国后，他更加坚定地认为，贫弱的中国需要的不仅是基础教育，更是紧密联系实业、培养生计技能的专门教育。

　　1917年5月，距离访美归来不到两年，黄炎培联合蔡元培、梁启超、张謇等48位教育界、实业界知名人士，在上海发起创立了中华职业教育社。他们发行《教育与职业》月刊，系统引进西方职业教育理论，编写实用教材，倡导“使无业者有业，使有业者乐业”。这一创举，正式拉开了中国近现代职业教育事业的序幕，影响持续至今。