发菜其实不属蔬菜类，学名称发状念珠藻，是蓝门念珠藻目细菌，分布地较广，一般生长在贫瘠土壤和沙漠地区，中国主要产地在河西走廊，尤以武威永昌等地发菜质量上乘，营养价值极高。

　　生活在明末清初名都大邑中的缙绅豪商，达官贵人，尚不知世间有这样一种菜，《本草》、《食物志》也都不曾著录。

　　活跃在康熙年间，被当代及后世喻为“中华五千年第一风流文人”的李渔，在撰著他的代表作《闲情偶寄》中透露的信息，表明发菜值清初之际，即使在美食最丰富的江南地区，也无人知晓。“是犹作羲皇之民，鼓唐虞之腹”的美食家李渔，其人奉行的饮食之道，“疏远肥腻，食蔬蕨而甘之”，如此偏爱蔬、笋、蕈、莼，竟也惘然不知发菜为何物？

　　说来令人难以置信，今日声名远播的发菜，李渔初见之，竟以为是婢女梳头留下的一团乱发，险些闹出笑话。事载于《闲情偶寄》第六卷“饮馔部”第四节“菜”目，李渔将发菜归于“菜”目，实大不相类。

　　发菜尽可归入李渔格外喜欢的“蕈”目，发菜属菌科植物，这是现代植物学研究的学科，李渔不知，非其浅陋。李渔写“蕈”偏又写得极见雅人风致，“蕈”是蘑菇考究的古称，古代文人喜称为“蕈”，显得雅训。老百姓叫不顺嘴，还是这个菇那个菇的叫，李渔言“蕈”，文气蜚然，古往今来，天下名士，品目蘑菇，实在找不出有胜于李渔此文的，不妨一杯清茗再手，细细品读：“蕈之为物也，无根无蒂，忽然而生，盖山川草木之气，结而成形者也。然有形而无体，凡物有体者必有渣滓；既无渣滓，是无体也。无体之物，犹未离乎气也。食此物者，犹吸山川草木之气，未有无益于人者也。”

　　李渔形容发菜开篇冠之一“奇”字， “菜有色相最奇……则西秦所产之头发菜是也”。西秦之地望，在今甘肃及陕西一部。

　　故事不知是源于康熙哪一年的事，李渔正作客甘陕两省。大名士到了，当地官员纷纷宴请，一天，李渔将登香车上路之时，看见床上有一团像乱发一样的东西，说是婢女梳头掉下来的，就要扔掉，婢女说：“不能扔，这是各位大人送您的礼物”。李渔很是好奇，便向当地人询问，方才知道是当地的土特产发菜，食用方法是先用开水浸泡，然后拌上姜、醋，吃起来比藕丝、鹿角等菜可口多了。于是，李渔把发菜带回来请客人品味，没有不称奇的。说是山珍海味也赶不上它的美味，这东西产在河西，价钱非常便宜，到甘陕的人都争着抢购其它贵重的东西，只因发菜价钱便宜而把它忽略了。

　　李渔觉得正是这个原因，发菜到不了大都市，很少有人见到过。李渔不禁有感而发，“由此看来，各个地方的便宜货中，好东西不知还有多少，关键是要靠人们去发现，发菜能带到江南之地，真也算得上是千载难逢的一大幸事”。

　　李渔不愧是独具慧眼的一代美食大家，初识发菜，即赞为奇品。不久，发菜身价百倍，为当地进供清宫贡品。

　　至若今日网上、坊间传闻早在西汉，苏武牧羊漠北“渴饮雪，饥吞旃”。说这个“旃”为发菜的古称，真乃天大的笑话。苏武在匈奴的日子也并非那么惨，渴了吃雪，饿了吃毛毡，能在荒寒之地生活十九年吗？苏武不仅有羊肉吃，且其中馈弗虚，还娶了匈奴女人为妻呢。