砚滴起源于何时，并没有明确的说法。汉代以前，墨是呈颗粒状的，到了魏晋才有墨锭，推测砚滴也是这一时期的产物。南宋赵希鹄的《洞天清录》有一段很含糊的记叙：“古人无水滴，晨起则磨墨，汁盈砚池，以供一日用，墨尽复磨，故有水盂。”古人最早是用水盂盛水，以勺子舀水磨墨，由于水量不好控制，容易出现“汁盈砚池”的情况。加上磨墨多是供一天之用，使用时间长，这个过程中水分也会挥发，出现墨色过浓、过干的情况，需要临时添水调匀。砚滴的出水孔小，往砚台注水很方便，也令泼墨挥毫更为就手，因此获得了使用者的广泛认同。

　　砚滴的取材范围颇广，玉石、陶瓷、金属、竹木都有。但在造型上，却有一个不成文的规矩，是以动物形态为风尚。明人文震亨《长物志》：“辟邪，蟾蜍，天鸡，天鹿，半身鸬鹚杓，鏒金雁壶诸式滴子，一合者为佳。有铜铸眠牛，以牧童骑牛作注管者，最俗。大抵铸为人形，即非雅器。”对砚滴的大小及样式，做了详尽的描述。以盛水一合（十分之一升）为度，形态以模拟动物形态为雅，推崇简单、内敛，若铸作人形，则鄙俗不堪，不为人所喜。这种独特的形象审美，以及呈多样性的艺术表现形式，也是砚滴日后广受喜爱的原因之一。

　　明清时期，瓷器和紫砂工艺都有了长足的发展，质薄光润、造型精巧的陶瓷砚滴，也备受文人雅士的称颂。明人高濂《燕闲清赏笺》：“有蟾注，有青东磁天鸡壶，底有一窍者。宣窑五采桃注，石榴注，双爪注，彩色类生。有双鸳注，有鹅注，工致精极，俱可入格。”用陶土或紫砂焙烧的各式砚滴，造型精巧，画意生动，具有很高的审美价值，引导着寄身翰墨的读书人，在皓首穷经的同时，也能通过案头的文玩创造出一种韵高致静的心境氛围，体验日常生活的愉悦。

　　鉴藏砚滴，首先是辨清材质，如玉石、翡翠、水晶，原材料本身就很珍贵，其价值自然也高。其次是看雕工技法和工艺水平，以雕刻精细、刀法具有神韵者为上。另外也要注意所属时代及人文背景，如出自宫廷造办处、或经名人使用过的砚滴，价格上就有着天壤之别。紫砂或瓷质砚滴，除了要看胎釉，也要看瓷画的水平和制作工匠的名气，以瓷质厚重、造型古朴雅致、富有艺术哲理的作品，更受好评。