瑞兽源自原始人的图腾崇拜，是人类历史上最早的一种文化现象。中国古代有四大瑞兽，它们分别是东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。龙是最知名的瑞兽，在古代中国它是至高无上的，也是皇权的象征。龙是一种传说动物，谁也没见过，但它又有许多人们熟悉动物的特征，“头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤，掌似虎”，这就是所谓的龙有九似。为何会如此呢？专家推测，中华先民曾有许多部族图腾，部族融合后，这些图腾也像搭积木似的融合出了龙这个“怪胎”。中国人还给龙杜撰了许多子女，即龙生九种各有不同，这些龙子中也多是瑞兽，像赑屃、狻猊、狴犴、獬豸、貔貅、鳌等。

　　朱雀又名朱鸟，又可说是凤凰或玄鸟。凤凰在民间知名度仅次于龙，雄曰凤，雌曰凰。此外，还有鸾、青鸟、大鹏、精卫、毕方等奇怪的鸟类，古人也认为它们是凤凰的一种。

　　虎是四大祥瑞里唯一真实存在的动物。中国人敬畏虎，同时又认为虎可避邪。为何说白虎，而不是其他颜色的虎呢？西方在五行学说里属金，色白，所以白虎不一定就是白色的，只是它的吉祥色是白色的。其他三大瑞兽也是如此。

　　玄武是一种龟蛇合体的动物，是水神和北方神。后来，人们还把玄武人格化，说他是玄武大帝（也叫真武大帝），在武当山修行飞升。古小说里《北游记》，讲的就是他的故事。把瑞兽人格化这不是个案，很早就有人把青龙叫孟章，白虎叫监兵，朱雀称陵光，玄武为执明。

　　除了四大瑞兽，麒麟也是传说中非常有名的瑞兽。相传麒麟喜帮好人，对孝顺积善的人特别照顾，而且在仁德之世才会出现，所以也被称为仁兽。民间还有麒麟送子之说，使得麒麟的受欢迎程度更上一层楼。

　　说了那么多传说瑞兽，那有没有现实中的瑞兽呢？当然有，而且还不少呢。一种情况是谐音寓意吉祥。如鱼与裕、余谐音，表示丰收有余、富贵连年。传说鲤鱼跳龙门后即变成龙，因而鲤鱼最受青睐。类似的动物还有喜鹊（象征喜）、鹿（谐音禄）、蝙蝠（谐音福）、象（谐音祥）、猴子（谐音侯）、蝈蝈（谐音官）、猫和蝴蝶（谐音耄耋，象征长寿）等。还有一种情况是因为宗教的关系，使得某种动物身价倍增。如丹顶鹤古称仙鹤，道教里与寿星为伴，就有了长寿的寓意。此外还有，为佛教护法的狮子，道教刘海戏的三足蟾蜍等。