陆游《临安春雨初霁》云：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”这里的“分茶”，不是平常意义上的把茶分到品茗杯里，而是诞生于北宋初年的一种独特的烹茶游艺。

　　北宋初年的陶谷在书中记载了“茶百戏”的游艺：“茶至唐始盛，近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。此茶之变也，时人谓茶百戏。”陶谷所述“茶百戏”即“分茶”。“碾茶为末，注之以汤，以筅击拂”，此时，盏面上的汤纹水脉会幻变出种种图样，若山水云雾，状花鸟虫鱼，恰如一幅幅水墨图画，故也有“水丹青”之称。分茶使中国字画的表现形式由单一的固体材料发展到液体材料，给人以赏心悦目的艺术感受，是固态向液体的飞跃，具有不可替代的艺术价值。分茶虽具有观赏和品饮兼备的茶艺，却是很难掌握的一种技艺，茶圣陆羽说“茶有九难”，其中“分茶”名列第二。

　　分茶，在宋代玩得比较普遍。宋代诗词中常写到“分茶”，如杨万里诗：“分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧。”据传，北宋有个名叫福全的佛门弟子，精于“分茶”，有“通神之艺”。他能注汤幻茶成一句诗，若同时点四盏，可幻成一首绝句。至于幻成一些花鸟虫鱼之类，可谓是唾手可得。当时常有人上门求观，福全颇为自负，曾撰诗云：“生成盏里水丹青，巧尽功夫学不成。却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声。”蔡京《延福宫曲宴记》载：北宋宣和二年十二月癸巳，有“通百艺”之称的徽宗皇帝，召宰相亲王当曲宴于延福宫，徽宗兴来命近侍取茶具，亲手注汤击拂，少顷，白乳浮盏面，如疏星朗月。徽宗所玩的也是分茶。

　　自宋代以后，由于茶类改制，龙凤团饼已被炒青散茶所替代，因而，茶的饮用方法也随之而改，沏茶用的点茶法被直接用沸水冲泡茶叶的泡茶法所替代。在这种情况，与琴棋书并列的分茶游戏，渐渐淡出了人们的生活。