本书是美国斯坦福大学艺术史系教授文以诚针对明清时期肖像画的研究，通过参考画作题字、画论、文献等相关文本资料，探究肖像画的功能和隐藏在背后的观念革新和文化身份认同。本书聚焦于中国肖像画中的具体面貌，尤其是17到19世纪末的肖像，从肖像画的基本观念出发，讨论具体图像中指涉的自我及身份问题。最后涉及作为事件的肖像：一种艺术家与像主相遇的活跃情境，有时这些反响与效果可见于肖像图像以及相关文本之中，与之媲美的则是当时及后来的观者对肖像的积极探索。