潘夫子拖着病弱的身躯，于光绪九年（1883年）回到家乡之际，当值中法战火燃烧之时，清廷开始“保家卫国”的动员。在两广，“团练”始兴起来，归乡的潘存和“镇南关—谅山大捷”的英雄冯子材成了受命举办团练的头面领军人物。

　　彭玉麟先提潘存

　　光绪九年十一月初一日（1883年11月30日），山西巡抚任上的张之洞在《法衅已成敬陈战守事宜折》就倡办团练：“粤团义勇有余，而散无统纪，窃恐一旦有事，玉石不分，转难收拾。可否特命彭玉麟、吴大徵督办广东团练，而择粤绅之有才望者佐之。如此，则有所系属，令出于一，有公战而无私斗矣。”

　　对团练的重视，也体现在彭玉麟光绪九年十一月二十四日的《遵旨加意镇定片》中：“伏查臣前拟示谕粤民，系催其团练……”

　　彭玉麟等会奏潘存请办团练的事由，见于光绪十年正月二十八日（1884年2月24日）《会奏广东团练捐输事宜折》中：“粤民风气强勇，狎视洋人。从前三元里九十六乡团练，义声素著。诚如王大臣等复奏所称，均有成效。虽今日之外夷，其将才兵力、船坚炮利，迥非道光年间可比，而先事预防，主客异势，以精练之营勇为正兵，以各乡之联团为援应，未必竟不足相持。前太常寺卿龙元僖、前光禄寺卿黎兆棠、前户部郎中叶衍兰、前直隶大顺广道黄槐森、吏部主事麦宝常等，臣等均延请主持团事；西路高、廉、雷、琼各属团练，亦请前广西提督冯子材、前广西左江镇总兵李起高、户部主事潘存等任之，均经奏明在案。臣等用粤民之望以用粤民，虚衷倚任，当可激厉众志，共矢同仇。”

　　光绪十年三月十二日（1884年4月7日）《会奏筹防琼州折》中又说：“各属团练，先经臣等奏派绅士户部主事潘存倡率办理，现又照会前福建汀延邵镇总兵林宜华、户部主事陈乔森帮同潘存筹办，皆能踊跃从事。”

　　这些都是官方文字确切记载的晚年潘存在乡举办团练的史实。

　　张树声奏举潘存

　　不能不说的是，两广总督张树声知潘存其才德，深孚众望，而奏举其筹办雷（州）、琼（州）两郡团练，以加强地方防卫力量。

　　光绪九年十一月二十六日（1883年12月25日），张树声的《粤督奏覆督办高廉雷琼团练折》说：“琼州孤悬海外，设守最难，昨已与兵部尚书臣彭玉麟遵旨派兵前往布置。查该郡文昌县在籍户部主事潘存，学识闳通，年德俱茂，操行坚卓，冠绝一时。而忠义之诚，尤老而弥笃。海南士庶无不敬而爱之。臣亦已手书谆劝，恳其出任团防，并属镇道各官虚衷延访，冀使官绅一气，固结人心，能弥外患于将来。”

　　张树声高度称赞潘存，足见他是操办团练、固结人心的最好人选。

　　张树声还写信给潘存，恳请他出面办理乡团。这是张树声表露心声的《与潘存书》——

　　孺初仁兄大人阁下：前发一函，并惠州关书一纸，计早达签掌矣。法夷狡肆，侵我藩封，近以耗费繁多，得不偿失。闻之探报，或将窥伺台郡，或欲觊觎儋、崖，狼豕之情，令人愤闷。刻已专筹兵饷，保卫珂乡，惟备多力分，诚恐势有不给，南望奇甸，我劳如何。昨闻阁下谈及贵处阻山滨海，民风强梗，渔人习水，远过江南，海门扼波，足称天险。若能加以训练，辅以地势，当可自存。今者事变方殷，用敬虔请高贤，起膺匡救，办理乡团，招练渔户。德望所及，能使苍屹山前海波不作，则田子春之节义，唐荆川之将略，将复见于今兹矣。如承慨允，仍当专折奏闻，上达天听。区区之意，想当鉴许，不鄙夷而却之，幸甚。肃兹，祗请台安，诸惟惠照不备。

　　彼时对法夷愤闷不已的张树声，从与潘存的谈话中，得知海南“处阻山滨海，民风强梗，渔人习水，远过江南，海门扼波，足称天险”，并作出“若能加以训练，辅以地势，当可自存”的判断，是以虔请潘夫子“起膺匡救，办理乡团”，相信他“德望所及，能使苍屹山前海波不作”。张树声并以古代田子春的节义、唐荆川的将略相期许。田子春即田畴，字子泰，东汉末年右北平郡无终县（今天津蓟州）人，因陶渊明诗“闻有田子春，节义为士雄。斯人久已死，乡里习其风”而闻名。唐顺之（1507—1560年），号荆川，武进（今属江苏常州）人，明代儒学大师、军事家、散文家、数学家，抗倭英雄。

　　张树声奏请潘存举办团练的情形，民间与官方也都将其事迹记录下来。

　　潘为渊这样记述：“（潘存）回籍后，值法人滋事，寇福州澎湖，及台湾之基隆，沿海戒严。时粤督皖南张公树声知先生才德孚众望，奏办雷琼两郡团练。疏言先生学问闳通，德齿并茂，操行坚卓，冠绝一时，忠义之忱老而弥笃。及赴省谒张督，张督尊以宾师，馈以白金数百，坚辞不受，益加重之。”这记及潘存曾赴省城谒见张树声的一幕，张尊以宾师，还馈以白金数百，然而潘夫子虽贫困潦倒，病弱在身，却仍坚辞不受，其人品德高尚如此，使张氏对他更加看加重。

　　平远也如此写道：“及归，未几法夷扰安南，沿海戒严，粤督皖南张公树声，知公才德孚众望，奏请以公办雷琼两郡团练。”

　　国史馆总纂赖际熙纂辑、国史馆协修商衍鎏复辑的《潘孺初先生国史馆立传》的传文也说：“光绪十年，法越构兵，法人乘衅扰广西，犯福建，沿海戒严。琼州南与越邻、北与闽接，孤悬海岛，形势扼要，为两广屏蔽。总督张树声，知存才德，奏举筹办雷、琼两郡团练。”

　　张之洞倚重潘存

　　张树声卸任后，张之洞1884年7月接任两广总督，对潘存尤为倚重，继续举荐其办理雷琼团练，抵御外侮。待中法战争结束，清廷为表彰潘存功劳，赏加其四品官衔。因此有了他倡议琼崖建省的历史往事。

　　潘为渊采录的《钦加四品衔宣付国史馆户部候补主事潘先生学行事实》中说：“未几张督去任，南皮张公湘涛来接督篆，仍委任以团练事宜。时衡阳彭刚直公，持节来粤督师，因公谒见，谈论时事，至于泪下。彭公深相器重，亦谆谆以团练事相属。迨归经画数月，内练乡勇，外筹守御，甫得就绪，法人旋以谅山之败急请议和，沿海解严。先生闻电谕，不胜发指，遂撤局。事平，论功加四品衔，而先生殊歉然也。”这当中还记及潘存与彭玉麟相见，谈论时事的动人情景。彭玉麟对潘深相器重，亦谆谆以团练事相嘱。潘存备受鼓舞，爱国抗敌热忱高涨，内练乡勇，外筹防御，一时传为佳话。

　　平远辑撰的《清钦加四品衔户部候补主事潘先生学行事实》称：“已而南皮张公之洞继至，张公雅善公，益以团练事相属。公乃内靖萑苻，外筹守御，经营就绪，法夷乞和。论功，加四品衔。”

　　张之洞倚重潘存，二人私交甚笃，对潘也有诸多关照。接下来，就是张之洞以潘存品端学粹，聘请其主讲惠州丰湖书院，任讲席二年后回琼。地方官绅又敦请他主讲文昌蔚文书院和琼州府城苏泉书院。潘存晚年教诲多士，主持风教，造福乡梓，不遗余力。

　　潘存有《复粤督张孝达书》，由此知他两次想去丰湖书院未果，皆因小儿有病，不能远离。就在此信中，他称自己“生平百不如人”，叹息“一息尚存，还须觅食”。

　　这些记载都没有交代确切时间，好在潘存有《与许方伯仙屏书》遗世，使后世得知他主讲惠州丰湖书院是在1887年，归琼时间当是1888年。

　　1885年6月9日，李鸿章和法国公使巴德诺在天津正式签订《中法会订越南条约》，“法国不胜而胜，中国不败而败”的中法战争结束。对此“时事”，潘存激愤异常，办理团练、抵制外侮的他，“经画数月，内练乡勇，外筹守御，甫得就绪”，却是此时，法人“以谅山之败急请议和，沿海解严”，潘夫子听到这样的“电谕”，不得不解散团练。一句“不胜发指”，那种对时局的激愤之情，真可说是表露无遗。

　　潘存至1888年的行状如此，那他是什么时候写出《琼崖建省理由与建设方案》呢？应是自1885年“法夷乞和”后，至1888年他自丰湖书院归琼的这段时间。