明代自郑和七下西洋之后，中外交往增多，在这个大的经济背景下，海南岛亦出现了一股向外移民潮。康熙之后的雍正和乾隆时代，相对地放宽了“海禁”政策，尤其在第一次鸦片战争前后，海南人再度掀起一轮向东南亚移民的浪潮。陈翰笙主编的《华工出国史料》记载：“从1876年－1898年的23年间，仅通过客运出洋的海南人就达24.47万人，平均每年1万余人，而通过其他途径出洋的人数也不少。”现在，聚居在东南亚国家的海南华侨华人有200多万人。